Después de la Segunda Guerra Mundial, el desarrollo de los motores a reacción llevó a un enorme impulso en la velocidad de los aviones. Las formas tradicionales de las alas no eran tan eficientes a altas velocidades (particularmente las velocidades supersónicas), por lo que los cazas a reacción empezaron a usar alas afiladas. El F-4 Phantom II es un buen ejemplo de este tipo de perfil de ala. Sin embargo, este aumento en el rendimiento de alta velocidad vino con un compromiso: los aviones no fueron muy efectivos o eficientes a velocidades más bajas. Un avión que puede alterar su configuración de ala en vuelo medio tiene una geometría de ala variable. Esto le da al avión las mejores características de rendimiento posibles a una velocidad dada. La compañía alemana Messerschmitt probó por primera vez aviones con geometría de ala variable durante la Segunda Guerra Mundial. Las alas del Messerschmitt P-1101 se podían mover a diferentes ángulos de barrido, mientras el avión estaba en el suelo. Basado en el diseño de Messerschmitt, los EE. UU. Desarrollaron una nave de prueba que funcionaba, la Bell X-5, que era un poco más grande que la P-1101 y podía cambiar su ángulo de barrido de sus alas durante el vuelo.