A medida que avanzamos en nuestras vidas, conduciendo automóviles, explorando Internet, estudiando el mundo que nos rodea, es difícil imaginar que estamos relacionados con los otros animales de la Tierra. Es incluso exagerado ver qué nos conecta con el resto de los cordados, un grupo de unas 50.000 especies que incluye vertebrados como peces, anfibios, reptiles y aves, mamíferos y nosotros mismos. Pero, de hecho, todos los cordados, desde el anfioxo parecido a un gusano hasta el Homo sapiens, tienen tres características comunes. Cada uno de nosotros tiene un solo haz de nervios huecos que corre por nuestra espalda y se convierte en un cerebro en la cabeza de la mayoría de los cordados. Cada uno también tiene una varilla rígida, llamada notocorda, que contiene células llenas de líquido envueltas en tejido fibroso. (En los humanos, como en la mayoría de los vertebrados, la notocorda se convierte en parte de la estructura de los discos entre las vértebras de nuestra columna). El tercer rasgo compartido por todos los cordados es la presencia, en algún momento de la vida, de hendiduras branquiales en la garganta. . (Las hendiduras branquiales humanas se cierran cuando aún somos embriones). Los cordados, y en particular los vertebrados con columna vertebral, han logrado un éxito increíble en la Tierra. Los científicos atribuyen gran parte de ese éxito a las modificaciones evolutivas en su composición genética. Los vertebrados tienen muchos más genes que nuestros parientes invertebrados. El conjunto adicional de genes nos ha permitido desarrollar partes del cuerpo complejas (columnas vertebrales, cráneos, mandíbulas, dientes y cerebros sofisticados) que han permitido a los vertebrados dominar la tierra, el mar y el aire. Antes de que nosotros, como humanos, nos regocijemos con nuestro éxito, debemos recordar que no somos los únicos sobrevivientes de este gran viaje de evolución. Somos parte de una historia épica mucho más grande que nosotros mismos.