El papel moneda, esos billetes de euro, de dólar o de libra esterlina que todos queremos llevar encima, es casi tan antiguo como el dinero en metálico. Apareció en la China de la dinastía Tang allá por el siglo VII de nuestra era. En China pudo desarrollarse durante siglos hasta que un viajero veneciano llamado Marco Polo lo descubrió en el siglo XIII y se trajo la idea a Europa, le dedicó incluso un capítulo en el segundo de sus libros de viajes. El capítulo en cuestión se titulaba “Cómo el gran Kan hace que la corteza de los árboles, convertida en algo similar al papel, pase como dinero en todo su país”. Lo que llamó la atención a Marco Polo fue que esa corteza de árbol transformada en papel apenas tenía valor en sí misma, es decir, carecía de valor intrínseco. El valor se lo daba el sello del Gran Kan estampado sobre el papel, era ese sello lo que convertía aquello en dinero.

Los emperadores chinos no querían que los metales preciosos saliesen de su imperio y para eso el papel moneda era un gran invento ya que perdía toda validez más allá de sus fronteras. A Marco Polo le fascinó el sistema ya que permitía que simple papel circulase en sustitución del oro o la plata. Pero en esta parte de Eurasia pocos quisieron comprárselo. Entre los europeos de la edad media el dinero tenía que ser metálico y tener, por lo tanto, valor intrínseco.

Entretanto, la economía de la Europa tardomedieval prosperaba y se hacía cada vez más sofisticada. Para realizar grandes pagos el metal era un incordio ya que pesaba mucho y los caminos eran inseguros. Así nacieron en Italia los pagarés, que eran conocidos como “nota di banco” ya que reconocían al tenedor del pagaré a cobrar el metal precioso depositado en un banco. Estos primeros pagarés eran primos hermanos de las letras de cambio, pero no constituían dinero en sí mismo. Fue en Londres donde, a principios del siglo XVII, algunos orfebres comenzaron a emitir pagarés al portador, esto significaba que podían utilizarse como moneda siempre y cuando uno se fiase del orfebre que lo había emitido.

No sería hasta 1661 cuando un banco se atreviese a emitir dinero en forma de papel. Lo hizo el Banco de Estocolmo por empeño de su director, un mercader holandés llamado Johan Palmstruch bien relacionado con la familia real sueca. El experimento duró poco, sólo tres años, luego quebró de forma estrepitosa porque Palmstruch había imprimido mucho más dinero en papel del que tenía como respaldo metálico en las cajas de seguridad del banco. Fue condenado a muerte, aunque el rey se apiadó de él y le conmutó la sentencia por la de cadena perpetua.

El fracaso del papel moneda en Suecia no sirvió de advertencia, al contrario. Unos años más tarde empezó a imprimirse en Gran Bretaña y a principios del siglo XVIII en Francia, donde un banquero escocés llamado John Law convenció al regente Felipe de Orleans de crear un banco que emitiese papel moneda llamado Banco General Privado. El regente estaba ahogado en deudas y pensó que eso las aliviaría. Pero sucedió lo contrario, los billetes de John Law agravaron los problemas. El banco parisino de Law también quebró ocasionando un pánico que le obligó a exiliarse en Venecia, donde murió en la pobreza.

Tras el colapso del Banco General Privado el papel moneda se olvidó, pero no por mucho tiempo. Reapareció con fuerza durante la revolución francesa y tras las guerras napoleónicas, esta vez para quedarse y convertirse ya en sinónimo de dinero en efectivo. Para contar su historia nos acompaña hoy Ricardo Martín de Almagro, un joven economista español que acaba de presentar un libro de historia económica que está muy bien. Lleva por título “Esto no estaba en mi libro de historia de la economía”, lo publica la editorial Almuzara y, aunque la materia se antoje complicada, es de lectura fácil y amena.

Bibliografía:

- “Eso no estaba en mi libro de historia de la economía” de Ricardo Martín de Almagro - https://amzn.to/42zddUM
- “El triunfo del dinero: una historia financiera