El 9 de noviembre de 1799 (18 del mes de brumario según el calendario republicano) tres hombres: Emmanuel Sieyès, Roger Ducos y Napoleón Bonaparte, se hicieron con el poder en Francia mediante un golpe de Estado que ponía fin al periodo del Directorio, un sistema que había nacido cuatro años antes tras la reacción termidoriana. Napoléon era el más joven y el único que tenía mando sobre tropas. Su prestigio era muy grande. Venía de vencer en Italia y en Egipto y contaba con grandes apoyos en París donde su hermano Luciano se había hecho con la presidencia del Consejo de los Quinientos. Del golpe del 18 de brumario surgió un nuevo sistema que bautizaron como Consulado. Tres cónsules gobernarían de forma colegiada bajo una nueva constitución.

Pero pronto Napoleón se impuso a los otros dos, los apartó y se encargó de redactar la llamada constitución del año VIII. Durante cuatro años ejercería como primer cónsul, al principio de forma temporal, luego vitalicia tras conseguir una paz muy ventajosa en Lunéville y Amiens con austriacos y británicos. En 1804 para consolidar y expandir su poder decidió coronarse emperador en una aparatosa ceremonia en la catedral de Notre Dame. Todo el poder, ya sin cortapisas, era suyo. Se cerraba de este modo la revolución francesa que había empezado quince años antes con el juramento del Juego de Pelota en Versalles durante la reunión de los Estados Generales. Francia regresaba a la monarquía, pero con una nueva dinastía que reclamaba su legitimidad en la propia revolución.

La guerra volvió pronto al continente. Se formó una coalición contra Francia, la tercera, a la que Napoleón venció en el continente en la batalla de Austerlitz, pero fue derrotado en el mar en la batalla de Trafalgar. Esta guerra supuso la disolución del Sacro Imperio Romano Germánico tras mil años de historia. En 1806, la cuarta coalición se levantó en armas contra él. Napoleón derrotó a Prusia en las batallas de Jena y Auerstedt, envió a su ejército a Europa del este y derrotó a los rusos en la batalla de Friedland, obligando a las potencias derrotadas a aceptar los duros términos del tratado de Tilsit. Dos años más tarde, los austriacos le desafiaron de nuevo en la guerra de la quinta Coalición, pero Napoleón volvió a imponerse en la Batalla de Wagram.

La suerte le sonreía en el continente, pero Gran Bretaña, que dominaba el mar, le era esquiva. Para obligar a los británicos a negociar en 1808 invadió la península Ibérica, derrocó a Carlos IV y puso en el trono español a su hermano José. Españoles y portugueses se rebelaron. Los británicos corrieron en su ayuda y se le abrió un frente en el sudoeste de Europa que duraría varios años. El descalabro en España preludiaría su derrota en Rusia. En 1812 envió un gran ejército, la Grande Armée, para someter al zar, pero fracasó. Tras ello se formó la sexta coalición que venció a los franceses en la batalla de Leipzig. La coalición invadió Francia y ocupó París obligando a Napoleón a abdicar en abril de 1814. Le forzaron a exiliarse en la isla de Elba, junto a las costas de la Toscana, pero se las arregló para escapar un año después. Retomó el control y los aliados respondieron formando una séptima coalición que derrotó al último ejército napoleónico en la batalla de Waterloo en junio de 1815. Tras ello los británicos le enviaron a la remota isla de Santa Elena, en el Atlántico sur, donde moriría en 1821 a los 51 años.
El impacto de Napoleón y las guerras que provocó en Europa durante tres lustros fue muy duradero. Obligó a las potencias a buscar un concierto estable en el Congreso de Viena. En los países que había ocupado nada volvería a ser igual. Las tropas napoleónicas habían exportado la revolución por toda Europa, algo que tendría consecuencias muy serias en las décadas siguientes. En Francia introdujo numerosas reformas legales y administrativas muchas de las cuales han pervivido hasta nuestro tiempo.

En La ContraHistoria de esta semana, la segunda parte de la serie de dos c