El sistema monetario romano fue, durante largo tiempo, polimetálico. Se acuñaban monedas de oro, como el áureo. De plata, como el célebre denario. De bronce, como el aún más célebre sestercio. Pero también de cobre, como los ases. Para poder acuñar todas esas monedas y mantener el comercio activo, los romanos con gran ahinco se dedicaron durante cientos de años a la minería valiéndose de infinidad de técnicas para arrancar los metales a la tierra.

En ciertos lugares del imperio como Britania o Hispania las minas romanas se convirtieron en auténticos emporios que atrajeron población convirtiéndose en puntos de interés bien defendidos. Gran Bretaña era rica en cobre, hierro, plomo y estaño; Hispania en oro, plata y mercurio. La existencia de ricas vetas de estos metales era conocida desde la antigüedad remota, por lo que los romanos no desaprovecharon la ocasión de explotar a fondo las minas de metales y metales preciosos de estas dos provincias del extremo occidente del imperio.

Durante los siglos del imperio, cuando la península ibérica había quedado ya completamente incorporada a la civilización romana, las provincias hispanas figuraban entre las que más y mejores minas tenían. Una parte nada desdeñable del oro que corría por el Mediterráneo era de origen hispano. Oro con el que se acuñaban los áureos, los quinarios y los tremises tardoimperiales que se seguirían utilizando en tiempos de Bizancio y durante la alta Edad Media.

Las minas más valiosas y las mejor custodiadas eran las de oro. Si bien es cierto que hubo explotaciones auríferas en diferentes regiones de la Hispania romana, las más grandes y famosas eran las del noreste peninsular, especialmente la de las Médulas, enclavada en la comarca leonesa del Bierzo, la mayor mina a cielo abierto de todo el imperio. Estas minas hispanas, como otras muchas a lo largo y ancho de todo el imperio, se explotaban siguiendo el sistema de “ruina montium”, mediante el que derruían la montaña con conducciones de agua para luego filtrar las arcillas y obtener el mineral. Este sistema fue descrito con detalle por Plinio el Viejo en el siglo I d.C. y hoy se puede aún observar, precisamente, en las Médulas.

Pero, más allá de la forma en que se extrajera el oro, en torno a las Médulas tenemos todo una enmadejada historia que nos narra la vida de los pueblos prerromanos de la zona, su conquista por parte de los romanos, la necesidad de situar legiones permanentes, como la conocida Legio VII Gémina (origen de la actual ciudad de León), legiones que llegaron primero para controlar esos pueblos y, más tarde, para levantar complejísimas obras de infraestructura. Y, por fin, el arranque de la crisis del siglo III ya en tiempos del emperador Caracalla, que en su afán por controlar la moneda, llegó a inventarse una nueva provincia, la Gallaecia, cuya historia aún perdura, con otros atavíos, en la Galicia actual.

Hoy junto a Alberto Garín vamos a volver la vista hacia el imperio romano y a recorrer de su mano esta singular historia del oro de Hispania.

Bibliografía:
- "La zona arqueológica de las Médulas" de Francisco Javier Sánchez Palencia - https://amzn.to/3QvMSjx
- "Minería y metalurgia antiguas" de Almudena Orejas - https://amzn.to/3QuQQsL
- "Historia de la Hispania romana" de Pedro Barceló - https://amzn.to/3B8iSEO
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