Amanecer: Pacto Arcano

Por Arshad Ahsanuddin

Acero y sombra
 
San Francisco, 2015. Un grupo de amigos que celebran un golpe de suerte en sus carreras musicales toman un camino equivocado en un callejón desierto para encontrar su camino bloqueado por dos criaturas de pesadilla. Sobreviviendo solo a través de la intervención arcana de un salvador críptico, se encuentran empujados de mala gana al centro de una guerra de exterminio entre dos razas místicas.

El guantelete

Rory amó a su mejor amigo Takeshi durante todo el tiempo que podía recordar, aunque nunca tuvo el coraje de hablar de ello. Cuando Rory es capturado, su alma cuelga de la balanza mientras los Caminantes Nocturnos se adentran en la magia antigua para corromper su espíritu. Takeshi intenta un rescate desesperado, pero no está preparado para enfrentar al enemigo que espera en las profundidades de la fortaleza de los vampiros. Al final, su propia condenación puede ser la clave para la salvación de Rory.

Noche y Día

Nick se sorprendió al ver a Rory en una fiesta de Navidad tantos años después de que el otro músico desapareciera de la vida pública. Renovando su amistad, permanece completamente inconsciente de que Rory no es en absoluto lo que parece ser. La ignorancia de Nick le cuesta mucho cuando los enemigos de Rory atacan. Para salvar a Nick, Rory y sus aliados deben encontrar una manera de triunfar sobre el primero y el más grande de los señores vampiros, antes de que el alma de Nick se retuerza para siempre por los tormentos del Príncipe de las Pesadillas.

• Idioma: Español
• Editorial: BadPress
• Fecha de lanzamiento: 17 ene 2019
• ISBN: 9781547566495

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Tabla de contenido

Tabla de contenido.....................................................................1

PRÓLOGO...................................................................................4

Parte I: Anochecer...................................................................12

Capítulo 1.............................................................................13

Capítulo 2.............................................................................24

Capítulo 3.............................................................................32

Capítulo 4.............................................................................43

Capítulo 5.............................................................................45

Capítulo 6.............................................................................57

Capítulo 7.............................................................................63

Parte II: El Guantelete..............................................................68

Capítulo 8.............................................................................69

Capítulo 9.............................................................................72

Capítulo 10...........................................................................78

Capítulo 11...........................................................................84

Capítulo 12...........................................................................89

Capítulo 13...........................................................................95

Capítulo 14.........................................................................102

Parte III: Víctimas..................................................................112

Capítulo 15.........................................................................113

Capítulo 16.........................................................................116

Capítulo 17.........................................................................119

Capítulo 18.........................................................................122

Capítulo 19.........................................................................125

Capítulo 20.........................................................................131

Capítulo 21.........................................................................137

Capítulo 22.........................................................................147

Capítulo 23.........................................................................156

Capítulo 24.........................................................................159

Capítulo 25.........................................................................163

Parte IV: La quema.................................................................175

Capítulo 26.........................................................................176

Capítulo 27.........................................................................182

Capítulo 28.........................................................................187

Capítulo 29.........................................................................192

Capítulo 30.........................................................................199

Capítulo 31.........................................................................212

Parte V: Los JOURNEYMEN...................................................224

Capítulo 32.........................................................................225

Capítulo 33.........................................................................227

Capítulo 34.........................................................................237

Capítulo 35.........................................................................240

Capítulo 36.........................................................................246

Capítulo 37.........................................................................250

Capítulo 38.........................................................................257

Capítulo 39.........................................................................263

Parte VI: Emisario..................................................................269

Capítulo 40.........................................................................270

Capítulo 41.........................................................................276

Capítulo 42.........................................................................284

Capítulo 43.........................................................................296

Capítulo 44.........................................................................298

Capítulo 45.........................................................................301

Parte VII: Enlazado................................................................306

Capítulo 46.........................................................................307

Capítulo 47.........................................................................315

Capítulo 48.........................................................................323

Capítulo 49.........................................................................329

Capítulo 50.........................................................................333

Capítulo 51.........................................................................340

Parte VIII: Caída a la Tierra...................................................344

Capítulo 52.........................................................................345

Capítulo 53.........................................................................351

Capítulo 54.........................................................................357

Capítulo 55.........................................................................360

Capítulo 56.........................................................................364

Capítulo 57.........................................................................368

Capítulo 58.........................................................................376

Epílogo................................................................................379

Dedicatoria.............................................................................388

Glosario..................................................................................389

El elenco principal..................................................................391

Línea de tiempo......................................................................392

¡Envía una crítica!..................................................................393

Agradecimientos.....................................................................394

Sobre el Autor........................................................................395

PRÓLOGO

Agosto de 2008; Alexandria, Egipto

Antonio Martínez examinó el edificio de piedra de color crema a través de su hechizo de adivinación. El edificio estaba en gran parte desprovisto de adoradores humanos a esta hora de la noche, por lo que fue capaz de distinguir fácilmente las firmas de los guardias Caminantes Nocturnos que rodeaban la estructura e infestaban la tumba real dentro. Él resopló con disgusto. «Confía en los Hijos de la Oscuridad para elegir la tumba de un santo como la puerta de entrada a su mayor fortaleza». Si los vampiros hubieran sabido que la tumba que usaron como entrada a la Corte de las Sombras algún día se incorporaría a la mezquita más grande de la ciudad, probablemente hubieran escogido un lugar diferente para hacer un túnel. Sin embargo, tal como estaba, el sitio sagrado adyacente los colocaba en una desventaja táctica ante sus enemigos, los Centinelas.

Antonio sabía que se estaba perdiendo algo. «No son estúpidos, sin importar lo que Vincent piense. Debe haber una razón por la cual tienen la suficiente confianza para dejar esta entrada abierta». Desafortunadamente, Antonio era el tercero en rango entre los líderes de los Centinelas, por lo que su opinión no tenía el peso suficiente para anular la decisión del Viento de la Tierra de atacar.

―No puede haber más de treinta allí abajo ―dijo Edgar, su teniente. El otro Centinela de Fuego frunció el ceño.

―Este es un importante punto de acceso al Complejo de la Cámara del Consejo. No es suficiente mano de obra para mantener una posición estratégica de esta importancia. ¿Qué están escondiendo?

Antonio no respondió, simplemente amplió su enfoque para examinar la mezquita con más detalle. Ahí.

―Sabía que era demasiado fácil.

Edgar vertió algo de poder adicional en el hechizo para obtener una mejor visión, luego se echó hacia atrás sobre sus ancas en estado de shock.

―El alminar está desacralizado. ¿Cómo es eso posible?

―Debe haber tomado algo de trabajo deshacer doscientos años de adoración. ―Antonio se rió―. Es un puesto perfecto para francotiradores. Cualquier ataque considerable a través de la plaza será cortado en pedazos por el fuego de supresión de la torre.

Edgar se puso pálido.

―Tenemos que cancelar el asalto. Nuestras fuerzas serán asesinadas cuando intenten tomar el edificio.

―Intenta decirle a Vincent eso. Nuestro gran líder está convencido de que la clave de la victoria es cortarle la cabeza a la serpiente. Él no retrocederá ahora.

Edgar tragó saliva.

―Antonio, eres el Viento del Fuego. Seguramente Lord Vincent aceptará tu juicio.

Antonio negó con la cabeza.

―Él ha tomado una decisión, Ed. Los tres hemos tratado de convencerlo de que la Corte está más allá de una solución militar, pero él insiste en llevarlo hasta el final. Si no estuviéramos genéticamente programados para obedecerlo, tal vez podríamos hacer algún progreso, pero él no se refrena a usar su autoridad para obligar al resto de nosotros a estar de acuerdo con él. Incluso nos ordenó no discutir su estrategia en público, para tranquilizar a las tropas.

Edgar se vio consternado.

―¿No hay nada que puedas hacer?

―¿Contra un adolescente malcriado con poder absoluto? No, en absoluto.

―Pensé que eran amigos.

―Lo somos. Lo conozco desde hace años. Eso no me ciega a sus fallas.

Una voz habló en sus mentes.

«¿Hablando fuera de lugar otra vez, Tony?».

Antonio rodó los ojos.

«Solo dándole una advertencia justa, Malcolm. Esta es una misión suicida».

El Viento del Aire suspiró desde la mitad de la ciudad.

«¿Qué descubriste?».

«La plaza frente a la mezquita es una trampa mortal. Tienen hechiceros en el minarete preparados para destruir cualquier fuerza que se acerque a la mezquita por las calles».

«Maldita sea. Tendremos que encontrar otra forma de entrar».

«La entrada a las catacumbas está muy bien defendida, y no podemos forzar a más de un puñado de soldados a través de los túneles en cualquier momento por esa ruta. Este es el único punto de acceso lo suficientemente grande como para permitir el ingreso de una fuerza considerable. Tienes que convencerlo de que lo suspenda».

«Es fácil de decir desde la distancia, Tony».

«Haz tú mejor esfuerzo».

El enlace se rompió, y Antonio volvió su atención a su teniente, quien estaba monitoreando a los vampiros en el minarete a través del hechizo de adivinación. Antonio observó mientras el joven alcanzaba su cuello y rodaba un medallón de plata entre sus dedos. Era una acción claramente inconsciente. Edgar notó la mirada de Antonio y se sonrojó cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo.

―Lo siento, olvidé dónde estaba.

Antonio miró el relicario.

―Todos tenemos a alguien por quien estamos peleando. ―Jaló su collar y levantó a la vista la cruz de oro blanco y amarillo que llevaba en el cuello―. Mi madre me dio esto después de mi primera comunión. Ella dijo que me mantendría a salvo.

Edgar asintió.

―Le envidio a los humanos su fe. No saben qué tipo de mal está realmente allí. ―Abrió su colgante y le mostró a Antonio dos mechones de cabello, uno marrón y otro rubio, trenzados juntos―. Mi esposa me dio esto para recordarla a ella y a nuestro hijo cuando viajo. Ella piensa que soy un vendedor de computadoras. ―Cerró el guardapelo y lo deslizó nuevamente dentro de su camisa―. Debería haber dejado a Claire cuando mi Don se encendió. Hubiera sido más fácil que mentir todo el tiempo, pero ella ya estaba embarazada para entonces, y no pude obligarme a abandonarla. ―Se giró para enfrentar la vista del hechizo de adivinación―. Luego nació Nick, y me di cuenta de que huir habría pospuesto lo inevitable.

―¿Qué quieres decir?

Edgar miró fijamente el minarete.

―Resulta que mi esposa es una mestiza.

―Oh, Dios, Edgar. Tu hijo, ¿es uno de nosotros?

―Fuego latente. ―La voz del Centinela era amarga―. Lo analicé tan pronto como nació. Algún día, le romperá el corazón a su madre y se matará por la causa, al igual que yo.

Antonio trató de pensar en algo que decir, pero al final, todo lo que Edgar decía era cierto.

―Lo siento.

―No es tu culpa. ―Edgar frunció el ceño―. Lo que hacemos es necesario. Incluso si nunca ganamos, al menos podemos evitar que estos bastardos Caminantes Nocturnos se apoderen del mundo.

La voz de Malcolm volvió a hablar en su cabeza antes de que Antonio pudiera responder.

«Vincent dice que tienen que encontrar una manera de neutralizar el bloque de saltos antes del amanecer. Entonces teletransportaré nuestras fuerzas más fuertes a la plaza. Con suerte, un ataque sorpresa podrá eliminar el minarete antes de que puedan contraatacar».

«¿A plena luz del día? Los humanos estarán por todos lados para entonces. ¿Cómo se supone que debemos ocultar eso?».

«Los humanos culparán cualquier daño y pérdida de vidas a los terroristas, o encontrarán alguna otra explicación».

«Eso es una locura. Déjame hablar con él».

«No le importará».

«Entonces no hará ninguna diferencia. Dile que quiero abrir el Enlace del Viento. Podemos discutir a fondo entre nosotros».

«Estas gastando tu aliento, Tony».

«Al menos lo habré intentado». La voz permaneció en silencio por un momento en su cabeza. Luego, una sonda psíquica se acercó a Antonio y la tocó con su mente. En un instante, su personalidad quedó sumergida en la unidad de la fusión mental entre los Cuatro Vientos.

Fuego le habló a Tierra.

«Hermano, esto es una locura».

Tierra estaba sorprendido.

«Existimos para eliminar a nuestros enemigos. ¿No estás preparado para la tarea?».

Agua le habló a Tierra.

«Él es el mayor de nosotros. ¿No deberías prestar atención a su consejo?».

Tierra se enfrentó a los otros tres Vientos.

«Mi decisión está tomada. Atacamos con el sol naciente».

Aire intentó razonar con él.

«Hermano, tu propuesta nos expondrá a los humanos, por la mínima posibilidad de victoria. Todas las simulaciones reconocen este hecho».

Tierra sofocó su irritación, pero un atisbo de resentimiento sangró en su voz psíquica.

«¿Cuestionas mi autoridad?».

«Sí, hermano», dijo Fuego. «Tu tontería nos costará a todos la vida»:

Tierra se burló.

«Entonces moriremos. Pero nos llevaremos al enemigo con nosotros».

«Hermano, por favor...»

«La audiencia ha terminado».

Antonio fue golpeado de nuevo contra su cuerpo otra vez. Se tambaleó dónde estaba, pero mantuvo su postura.

―¡Ese maldito niño! ¡Este no es momento para una rabieta!

Edgar se rió entre dientes.

―¿Entiendo que las noticias no son buenas?

Antonio gruñó.

―Tenemos hasta el amanecer para romper el bloque de saltos, para que puedan montar un ataque sorpresa en la mezquita.

Edgar se quedó boquiabierto.

―¿El amanecer? ¿Después de que las oraciones de la mañana ya hayan comenzado? ¿Qué? ¿Vamos a masacrar a los humanos para llegar a la Corte?

―Parece que sí.

―Pero

―Edgar, no hay nada que puedas decir que yo no sepa. Ahora, tenemos que trabajar.

Edgar cerró la boca.

―¿Por dónde empezamos?

―Si podemos debilitar el hechizo hasta el punto de que falle justo al amanecer, es posible que no tengan tiempo de renovarlo antes de que la luz del día los obligue a entrar y tengan que cambiar las defensas a sus aliados humanos. Tenemos una ventana estrecha de oportunidad para hacer que esto funcione, así que vamos a hacerlo.

***

Fuego separó el flujo de energía del hechizo del bloque de saltos, poco a poco. Finalmente, cuando la iluminación del cielo alcanzó un pico y el borde escarlata del sol finalmente se elevó sobre el horizonte, desencadenó la última parte del hechizo que había estado tejiendo durante la última hora. La barrera de teletransporte se estremeció y colapsó.

«¡Ahora, Hermano!».

Aire flexionó su poderío, y la fuerza de ataque apareció en la plaza de abajo. Corrieron por el edificio, con las armas desenvainadas, mientras los humanos los miraban boquiabiertos. Fuego recuperó su fuerza para sí mismo y se preparó para atacar la torre.

Junto a él, manteniendo sus protecciones, Edgar miró su reloj cuando sonó con fuerza.

―Oh, Dios mío.

Fuego lo encaró.

―¿Qué pasa?

La cara de Edgar estaba pálida.

―Mi alarma estaba preparada para la salida del sol, no para el amanecer. Me había olvidado de eso. «¡Nos engañaron!».

Fuego levantó su mirada hacia el minarete justo cuando el gran hechizo de ilusión que rodeaba la ciudad se evaporó, y el sol de la madrugada desapareció, dejando solo la oscuridad iluminada por un brillo en el horizonte. Tres Caminantes Nocturnos emergieron de detrás de una mortaja de invisibilidad en las ventanas de la torre. Fuego los conocía a todos: Luscian Progenitor, el Maestro de Caza de la Corte; Aleksei Magister Talizered, su segundo al mando; y el Heraldo de la Noche, Inquisidor en Jefe de la red de espionaje de la Corte. Luscian volvió la cabeza para mirar directamente al escondite de Fuego y sonrió mostrando sus colmillos. El Heraldo de la Noche bajó del minarete para aterrizar ligeramente sobre sus pies al final de la plaza más cercana a la mezquita. Inmediatamente, veintenas de Caminantes Nocturnos salieron de su escondite alrededor de la periferia de la plaza, bloqueando todas las rutas de salida.

Desesperadamente, Fuego contactó a los otros Vientos, sintiendo que el bloque de saltos renovado volvía a la existencia.

«¡Hermanos, huyan!»

Tierra lo ignoró, corriendo hacia adelante con la espada en la mano para enfrentarse al Heraldo de la Noche, seguido por treinta Centinelas probados en batalla, incluyendo Agua y Aire. Los Caminantes Nocturnos que rodeaban la mezquita se adelantaron en su camino, formando una pared de cuerpos entre Tierra y el Heraldo. Mientras tanto, el Heraldo alzó los brazos a cada lado, y una hoja vertical de llamas blancas apareció detrás de él, extendiéndose a lo largo de la periferia de la plaza para sellarlos dentro.

Antonio se tambaleó, su personalidad reafirmándose cuando se cortó el Vínculo del Viento. Observó impotente cómo el Heraldo de la Noche cerraba los ojos y cantaba suavemente. No pudo oír las palabras, pero podía ver las formas del hechizo con sus otros sentidos. «Fuego Radiante».

―¡NO! ―Edgar lo tiró al suelo y lanzó un escudo protector sobre ellos. La vista de la plaza fue repentinamente eclipsada por una cegadora luz blanca. El piso se movió debajo de ellos, y el edificio se estremeció por la onda expansiva.

Antonio arrojó a Edgar lejos de él y se tambaleó hacia la ventana. La plaza entera era un conjunto rojo brillante de vidrio fundido, aunque el daño se limitó al área encerrada por el hechizo de contención del Heraldo. No quedó nada de ninguno de los lados.

Entonces, la pared a su lado explotó hacia adentro. «Casi nada». Antonio alzó la vista para encontrarse con los de Luscian desde el otro lado de la plaza. El señor vampiro levantó su mano para lanzar otro hechizo. Antonio lo observó aturdido mientras tomaba forma. «Pulso de desintegración de cuarto nivel. Bonito diseño».

Entonces, el hechizo de teletransportación de Edgar los arrebató a los dos, momentos antes de que los tres pisos superiores del edificio en el que estaban escondidos se derrumbaran en polvo.

Parte I: Anochecer

Capítulo 1

Abril 2015; San Francisco, California

Antonio se sentó en el bar del hotel tomando su segundo whisky con soda cuando vio a Edgar salir del ascensor con un bebé en brazos. Una mujer vestida con un traje de negocios sensato se unió a él un momento después, llevando a un niño de unos once o doce años. El Viento dejó el bar por el vestíbulo, para ver mejor a su ex teniente. La mujer tenía su brazo entrelazado alrededor del de Edgar mientras caminaban, y su expresión severa se suavizó cuando él le sonrió. Su otra mano firmemente agarró la muñeca de su hijo. El chico tocaba una armónica con la otra mano y bailaba en su lugar, sacudiendo la cabeza de vez en cuando para quitarse el cabello rubio de sus ojos. Edgar se estaba riendo de algo que dijo la mujer cuando giró la cabeza y vio a Antonio parado en la entrada del bar.

Antonio sintió una oleada de remordimiento al ver las emociones atravesar el rostro del joven Centinela. Shock, luego placer, y finalmente sospecha. La mujer obviamente estaba en sintonía con su estado de ánimo y se percató de su distracción de inmediato, siguiendo su mirada hacia Antonio. Antonio caminó hacia ellos, y Edgar se quedó congelado en el lugar. «Probablemente no pueda pensar en una forma elegante de sacarlos de aquí lo suficientemente rápido».

Antonio se paró frente a la familia y le tendió la mano.

―Hola, Edgar. Ha sido un largo tiempo.

Edgar miró su palma extendida y, por un momento, Antonio pensó que el hombre más joven lo ignoraría. Entonces Edgar apretó su mano y la estrechó brevemente.

―Hola señor Martínez. ¿Cómo ha estado? ―Soltó la mano de Antonio y se volvió hacia su esposa―. Claire, este es Antonio Martínez. Él era mi antiguo jefe cuando trabajaba en ventas.

Ella sonrió, y Antonio agradeció la mentira.

―Un placer conocerla, señora Jameson. Edgar habló de usted en ocasiones.

―Llámame Claire, por favor, Antonio. Es muy raro que conozca a alguno de los compañeros de trabajo de Ed de aquellos días, él estaba tanto en de viaje. Aprecié el dinero que enviaba a casa, por supuesto, pero prefería mucho cuando consiguió un nuevo trabajo con más horas regulares. Tu pérdida es mi ganancia, debo decir.

―Me alegro de que haya podido dedicar más tiempo a su familia, finalmente ―dijo Antonio. Y descubrió que lo decía en serio. Perder a un oficial de confianza había dificultado la reorganización de la estructura de mando de los Centinelas, pero Edgar quería retirarse, y Antonio no podía rechazar la solicitud del hombre que le salvó la vida.

―Entonces, Antonio, no esperaba verte aquí. ―La expresión de dolor de Edgar dejó en claro que era una subestimación―. ¿Qué estás haciendo en San Francisco?

―Vivo aquí ―respondió Antonio en un tono suave―. Se podría decir que es mi nueva sede.

―Ya veo. No estaba al tanto de eso.

«Y no estás contento de averiguarlo. No te culpo».

―De todos modos, escuché que estabas en la ciudad, y pensé que me detendría a saludar, por los viejos tiempos.

Claire levantó una ceja, reconociendo la tensión entre los dos hombres, pero no la razón para ello.

―¿Escuchaste? Solo estamos visitando por unos días para conocer al nuevo tutor de música de Nick. ¿Cómo puedes saber que estaríamos aquí?

Antonio se encogió de hombros.

―Tengo mis espías.

Claire se rió, pensando que estaba haciendo una broma.

Edgar se volvió hacia su esposa.

―Claire, ¿te importaría pedirle al criado que traiga el auto y que Nick y Faith se acomoden? Los alcanzaré en un minuto.

Ella lo favoreció con una expresión de preocupación, pero asintió.

―Por supuesto. No te tomes demasiado tiempo. Nuestra reserva es para las seis en punto. ―Luego aceptó al bebé que Edgar le entregó y acompañó al niño hacia el frente del hotel.

Edgar se volvió hacia Antonio, su rostro era una máscara de furia.

―Cómo te atreves-

―Eres un centinela activo que entra en un territorio asegurado ―dijo Antonio con voz fría―. Cuando mi gente me dijo quién eras, les ordené que me dejaran manejarte por ti mismo. Agradece que no tuvieras una tríada esperándote cuando volvieras de la cena.

Edgar le dirigió una mirada agria.

―No soy un Centinela activo, mi Señor. Estuviste de acuerdo en dejarme retirarme.

―Y he respetado mi acuerdo. Si no hubieras venido a mi ciudad, nunca te habría contactado. ―Él suspiró―. En caso de que no lo recuerdes, el protocolo requiere que te registres con la estructura de comando de Centinelas cuando ingresas a un territorio importante por primera vez, para que puedan llamarte si requieren asistencia militar.

―Sí claro. No tengo ninguna intención de volver a ser reclutado en esa vida de nuevo.

―Lo sé, por eso preparé esto para ti. ―Antonio extendió una tarjeta de plástico laminado.

Edgar miró fijamente la tarjeta en la mano de su mentor, inscrita con pequeños pictogramas de texto Arcolin.

―¿Y esto es?

―Una escritura de paso libre. Te permitirá viajar a cualquier lugar de los Estados Unidos sin mayor interacción con los líderes del territorio local, bajo mi autoridad como el Viento de Fuego. Te habría dado uno cuando te jubilaste por primera vez, pero aún no habíamos establecido protocolos nacionales para que los otros territorios aceptaran mi liderazgo indiscutible después de la batalla de Alejandría.

Edgar extendió la mano y tomó la tarjeta.

―¿Por qué haces esto, Antonio?

―Porque me salvaste la vida y todo lo que pediste a cambio fue estar con tu familia. Considera esto mi seguimiento.

Edgar se guardó la tarjeta de plástico en el bolsillo.

―Gracias.

―No me lo agradezcas. Tienes lo que todos soñamos, Ed. Disfrútalo mientras dure, y vive una vida larga y feliz. Eso es todo lo que quiero para ti.

Edgar no respondió nada, simplemente se alejó.

Antonio suspiró y se frotó los ojos. «Soy demasiado viejo para permitir que me afecte tanto un despido de un subordinado». Antonio salió por la entrada opuesta del hotel y salió a la calle. Caminó por las calles menos transitadas hasta que llegó a un callejón donde podía teletransportarse a su base sin ser observado. Se quedó de pie en las sombras y abrió sus sentidos de par en par, para arreglar su posición y saltar a entornos más familiares.

«Caminante Nocturno».

Antonio giró la cabeza hacia un lado y distinguió a dos jóvenes que estaban apoyados contra la pared del callejón, hablando. Por lo general, Antonio no se habría molestado en matarlos, pero podía sentir tres humanos bajando por el callejón desde el otro lado. «Esto podría ponerse feo».

* * *

Había sido un largo y duro trabajo, pero finalmente Nightfall tenía motivos para celebrar. La banda había publicado lanzamientos más pequeños antes, por supuesto, pero este era su primer álbum producido y publicado profesionalmente. Los aromas del comino y el tamarindo llenaron el atestado restaurante indio, que zumbaba con un ruido sordo de conversación mientras los tres terminaban su cena de felicitación.

―Por nosotros. Takeshi levantó su cerveza. Sus ojos marrones en forma de almendra se arrugaron con la risa, que desmentía el sombrío traje de carbón que llevaba sobre una camiseta negra.

Ana golpeó su Martini contra su copa.

―Que reinemos para siempre. ―Cabello recto enmarcaba su rostro, y su piel de bronce estaba sonrosada por el alcohol.

El vaso de whisky de Rory se unió al de ellos con un tintineo.

―Amén. ―Había venido directamente del trabajo y todavía llevaba una simple camisa de vestir blanca y corbata, con el cabello castaño amarrado en una cola de caballo.

Derribaron un trago de sus bebidas antes de mirar de nuevo el CD en la mesa que tenían delante. Presentaba una foto de ellos en el escenario: Ana en los teclados, Takeshi en la guitarra y Rory detrás de la batería. Si las ventas lo justificaban, se les había prometido una gira de conciertos en lugares más grandes en el otoño.

Rory no podía esperar. Habían estado en esto a medio tiempo durante cuatro años, desde su último año en la escuela secundaria, y estaban empezando a ser buenos. Ya habían acumulado seguidores leales en el circuito del club, y las puertas que habían estado esperando para abrir finalmente se habían materializado. Tomó un sorbo de su bebida, contemplando a sus dos mejores amigos. A veces parecía que habían estado juntos desde que eran cigotos. De alguna manera, se habían elegido mutuamente en la secundaria, cada uno descubriendo un amor común por la música que trascendía sus diversos orígenes. Takeshi había vivido en la ciudad con su abuela desde que era un niño, pero Anaba y Rory eran trasplantes de Nuevo México y Massachusetts, respectivamente. Desde entonces, se habían apoyado mutuamente, en contra de todas las pruebas de la adolescencia, y la idea de formar una banda juntos parecía la cosa más natural del mundo. Que hubieran logrado atraer a una base de fans nunca dejó de sorprenderlo. Estaba divirtiéndose, y la gente estaba dispuesta a pagarle para que lo hiciera.

«Estaría feliz haciendo cualquier cosa si fuera con Take y Ana», se corrigió en silencio mientras miraba a sus compañeros. «Maldita sea. No puedo permitirme hacer ese tipo de error, ni siquiera en mi cabeza». Frunció el ceño cuando el viejo miedo reapareció, desinflando parte del zumbido generado por la celebración de la cena. «Take nunca me querría así. Es puro masoquismo permitirme pensar en él como algo más que mi mejor amigo». Suspiró inaudiblemente. La vida apestaba de repente.

Rory fue arrancado de sus reflexiones agrias por el objeto de sus pensamientos secretos tocándole la muñeca. Miró hacia arriba para encontrar Take y Ana viéndolo con expectación.

―Lo siento, ¿qué?

Ana puso los ojos en blanco.

―Take pregunta por qué te ves tan enojado de repente.

Rory se enrojeció.

―Um, no es nada. Sólo un pensamiento pasajero.

―¿Te importaría compartirlo con la clase? ―Take levantó una ceja.

Rory negó con la cabeza, apartándose distraídamente un mechón de pelo de los ojos.

―Chicos, creo que es hora de terminar la noche. Tenemos que trabajar por la mañana, al menos hasta que el álbum comience a despegar.

Take, sus ojos en los de Rory, solo sorbió su cerveza.

―Bastante justo. ―Ana miró su reloj―. Llamaré a nuestro camarero, y podremos salir a la carretera. ―No molestándose en señalar, se puso de pie, se alisó el traje beige, y se puso la chaqueta a juego. Luego caminó hacia donde los camareros se quedaban hablando en voz baja.

Rory sonrió. Otro ejemplo de la impaciencia clásica de Ana. Volviendo su atención a Take, encontró los ojos de su amigo completamente enfocados en él. Rory se congeló, sabiendo que Take solo parecía tan decidido cuando veía un problema que resolver, y luego nada se interpondría en su camino hasta que tuviera una respuesta que lo satisficiera. Mierda.

―¿Hay algo que quieras decirme?

―¿Cómo qué? ―Rory tragó nerviosamente.

Take frunció el ceño, sus ojos estrechándose.

―Te mantienes de mal humor últimamente, incluso cuando nos estamos divirtiendo. ―Se echó hacia atrás y juntó los dedos delante de él―. Y cuando lo haces, la mayoría del tiempo me miras. ¿Hice algo mal?

―¡No! No, Take. Honestamente, no es nada que hayas hecho. ―Los pensamientos de Rory se volvieron hacia adentro, y se reprendió en silencio por ser tan obvio―. Es mi problema, no el tuyo.

Take puso su mano sobre la de Rory.

―¿Estás seguro de que es un problema?

Rory parpadeó. «¿Lo sabía?».

―¿Qué?

Take se encogió de hombros.

―Lo que te molesta, ¿estás seguro de que es un problema? Tal vez no sea tan gran cosa como piensas. Si quieres hablar de ello...

Abriendo la boca para hablar, Rory se lo pensó mejor.

―No es nada. ―Él bajó la mirada.

Take nuevamente apretó su mano y luego la soltó.

―Si cambias de opinión, házmelo saber. ―Se puso de pie―. ¿Estás seguro de que estás listo para ir a casa? No es tan tarde. Tal vez podríamos ir a un club o algo así.

Rory suspiró. «Tarde o temprano, realmente tengo que mostrarme firme».

―Bueno. Tal vez una o dos horas más, pero luego tengo que irme.

―Todo listo. ―Ana regresó, agitando la factura.

―Cambio de planes. Vamos a salir. ―Take sonrió.

―¿Cómo lo convenciste?

―Pregunté.

Ella resopló.

―Eso fue directo.

―Soy el tipo de hombre directo.

―¿Algún lugar en particular? ―preguntó Rory.

Los ojos de Ana se iluminaron.

―Oh, ya sé. Alguien en el trabajo mencionó un lugar que está a punto de volverse popular. Tenía la intención de explorarlo, en caso de que quieran reservarnos para un concierto.

La miró con escepticismo.

―¿Quisiste explorarlo? ¿Realmente no sabes dónde está?

Ella sonrió, supremamente confiada como siempre.

―Sé aproximadamente dónde está, y podemos simplemente mirar alrededor hasta que lo encontremos.

La expresión de Rory no pudo ocultar su molestia.

―Todo tiene que ser una aventura para ti, ¿no?

―Siempre eres el serio, Rory. Venga. ¡La vida es demasiado corta! ―Ella agarró su bolso―. Traten de mantenerte al día, muchachos.

La noche primaveral fue nítida y clara mientras seguían a Ana por las calles del Distrito de Mission. Después de algunas vueltas, se encontraron en una calle desierta entre edificios. Ana frunció el ceño, tratando de orientarse. Take y Rory observaron con diversión, sabiendo que ella no admitiría estar perdida. Ella no lo hizo En cambio, los condujo por otro callejón desierto hacia la calle. Su camino fue bloqueado de repente por dos hombres saliendo de las sombras a cada lado de ella.

Ambos eran jóvenes, aparentemente en su adolescencia, y llevaban pantalones vaqueros y camisetas debajo de chaquetas de cuero ligeras. El de la izquierda sonrió y apagó su cigarrillo en la pared junto a él.

―Un poco fuera de rumbo, ¿no?

Ana se sonrojó. Detrás de ella, Rory y Take se tensaron, la bruma del alcohol y la buena comida se evaporaron.

―No nos pongan atención, muchachos ―dijo Ana con la típica bravata―. Vemos a dónde tenemos que ir. ―Señaló la calle delante de ellos, las luces brillaban de manera invitadora.

El otro hombre sonrió, una sonrisa decididamente equivocada, como si sus dientes fueran demasiado largos, demasiado afilados para ser reales.

―No lo creo.

Los tres músicos retrocedieron cuando los dos hombres se acercaron a ellos, y de repente solo había uno delante de ellos. Agarró el brazo izquierdo de Ana. La manga de la chaqueta de su traje goteaba de color rojo donde las puntas de sus garras se hundían en su carne.

Rory parpadeó. ¿Garras? Apartándose de su confusión, saltó hacia adelante cuando Ana gritó de rabia y agitó su bolso, golpeándolo contra la cabeza del hombre. Rory fue detenido bruscamente por lo que parecía una banda de hierro que rodeaba su hombro. Girándose, encontró la mano del otro adolescente apretada viciosamente sobre su brazo derecho. Al otro lado de él, Take luchaba para liberarse de la otra mano del hombre.

Ana pateó a su asaltante entre las piernas. Mientras él se tambaleaba hacia atrás, ella usó la distracción para meter la mano en el bolsillo y sacar su llavero. Dejando que sus llaves se deslizaran entre sus dedos, golpeó su puño cerrado hacia adelante y clavó una llave sobresaliente en el ojo derecho del hombre, justo cuando él se enderezaba de nuevo.

El adolescente sosteniendo a Take y a Rory resopló y luego se echó a reír.

El adolescente herido simplemente parpadeó cuando el tejido de su ojo arruinado se entrelazó visiblemente. Solo la sangre derramada por su rostro marcaba donde había aterrizado el ataque de Ana. Gruñó, sus irises brillaron de un rojo brillante, y luego tiró de Ana hacia sus brazos.

―Niña, acabas de cometer un grave error. ―Sonrió, revelando unos colmillos curvos donde deberían haber estado sus colmillos―. Y te va a costar.

* * *

Los humanos entraron a la vista, dos hombres y una mujer, todos en sus veintes. Obviamente estaban medios borrachos y perdidos, la mujer escudriñando las paredes del callejón en busca de puntos de referencia. Uno de los Caminantes Nocturnos apagó su cigarrillo en la pared detrás de él, luego se interpuso en su camino.

―Un poco fuera de rumbo, ¿no?

Antonio los observó a los tres despertar a su peligro y tratar de vencerlo. La mujer señaló hacia el final del callejón del lado de Antonio.

―No nos pongan atención, muchachos. Vemos a donde tenemos que ir.

El vampiro que había hablado respondió y el otro también se apartó de la pared.

―No lo creo.

«¡Maldita sea!». Iban a matar a los tres, aquí mismo, mientras él observaba. Tuvo suerte de que los vampiros estuvieran tan concentrados en su presa que habían ignorado los otros latidos de corazón en la estrecha calle. Antonio lanzó escudos cinéticos a su alrededor, endurecidos con algunos de sus hechizos de defensa personal, y preparó una lanza térmica, lista para eliminar a los vampiros tan pronto como tuviera un disparo claro.

Eso resultó difícil. El primer vampiro agarró el brazo de la mujer y el segundo se lanzó alrededor de ellos para sujetar a los dos hombres rápidamente. «Vamos gente. Denme una oportunidad».

La mujer pateó al primer Caminante Nocturno entre las piernas y luego golpeó sus llaves en su ojo derecho mientras estaba distraído. El segundo Caminante Nocturno se rió.

Los tres humanos observaron con incredulidad cómo el ojo dañado del vampiro se regeneraba en unos momentos. El vampiro herido gruñó y tiró de la mujer hacia adelante, rodeándola con sus brazos.

―Niña, acabas de cometer un grave error, y eso va a costar. ―Mientras ella luchaba, él la empujó a una posición más conveniente, finalmente dándole la espalda por completo a Antonio por primera vez.

«Tiro perfecto». Antonio soltó el hechizo de lanza térmica que había preparado y voló la cabeza del vampiro, el fuego azul del hechizo se extendió hacia abajo para consumir el resto de la carne no muerta del Caminante Nocturno, dejando solo cenizas detrás. La mujer, repentinamente liberada, se desequilibró y cayó al suelo. El segundo vampiro arrojó a los dos hombres a las paredes a ambos lados del callejón y se dejó caer al suelo, y la segunda lanza de Antonio pasó justo por encima de su cabeza para explotar contra un basurero más atrás en las sombras.

El segundo vampiro juntó sus manos y convocó poder, enviándolo centelleante sobre la forma propensa de la mujer para llenar el callejón donde estaba Antonio, pero no penetró sus escudos. «Llamas corruptas. Estrictamente hechicero de nivel medio. No es una amenaza».

El vampiro lo miró con incredulidad, luego se puso de pie y salió corriendo en un borrón. El siguiente hechizo de lanza de Antonio lo tomó alto en la espalda y lo quemó en cenizas. «No está mal para un veterano. Ahora, ¿qué diablos hago con estos tres?».

Tendría que poner un hechizo de rastreo en cada uno de ellos, luego hacer que sus Centinelas del Aire los visitaran y borraran sus recuerdos en silencio. Lo que significaba que, por el momento, era libre de