El oscuro invierno: Primer caso del sargento McAvoy

Por David Mark

«Una primera novela extremadamente prometedora.»  The Guardian
Hull, East Yorkshire. Poco antes de Navidad, un anciano (único superviviente del naufragio de un barco de arrastre ocurrido hace cuarenta años) es hallado muerto en el mar. En una iglesia, una muchacha (único miembro de una familia que sobrevivió a una matanza durante el conflicto de Sierra Leona) es acuchillada con un machete. Un drogadicto (que logró huir de la casa en llamas donde murió su familia) es abrasado en un incendio en un barrio de viviendas de protección oficial. El sargento McAvoy, un fornido policía que es mirado con recelo por el resto de sus compañeros debido a su inquebrantable sentido del deber, será el único capaz de encontrar la conexión entre estos tres crímenes y el asesino de aterradores ojos azules que oculta su rostro tras un pasamontañas negro...

• Idioma: Español
• Editorial: Siruela
• Fecha de lanzamiento: 25 jun 2013
• ISBN: 9788415803379

David Mark

David Mark nació en Carlisle, Reino Unido, en 1977 y ha trabajado durante más de quince años como periodista, siete de ellos en la sección de sucesos del diario The Yorkshire Post en su redacción de Hull, en East Yorkshire. El oscuro invierno, su primera novela, será traducida próximamente a varios idiomas, y en 2013 será publicada Original Skin, continuación de esta serie del sargento McAvoy. Actualmente vive en Lincolnshire, cerca de Hull.

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antes.

Primera parte

Capítulo 1

14:14 horas, plaza de la Santísima Trinidad. Quince días antes de Navidad.

El aire huele a nieve. Sabe a nieve. Ese fuerte regusto metálico, una sensación al fondo de la garganta. Frío y mentol. Cobre, quizás.

McAvoy respira hondo. Se llena de ese aire de Yorkshire, helado y complejo, sazonado con la sal y el rocío marino de la costa, el humo de las refinerías de petróleo, el cacao tostado de la fábrica de chocolate, el olor acre del forraje descargado en los muelles esta mañana, los cigarrillos y las fritangas de una población en declive y una ciudad de capa caída.

Esta.

Hull.

Su hogar.

McAvoy mira al cielo, veteado de nubes deshilachadas.

Frío como una tumba.

Busca el sol. Mueve la cabeza de acá para allá tratando de encontrar el foco de luz brillante y acuosa que inunda esta plaza del mercado y ensombrece las lunas de los cafés y los pubs que rodean la animada piazza. Sonríe al encontrarlo, a salvo detrás de la iglesia, colgado del cielo como una placa de latón: oculto tras la imponente aguja y su sudario de lona y andamios.

–Más, papá. Más.

McAvoy baja la mirada. Hace una mueca a su hijo.

–Perdona. Estaba pensando en otra cosa.

Levanta el tenedor y deposita otra porción de tarta de chocolate en la boca sonriente del niño, completamente abierta. Observa cómo mastica y traga antes de volver a abrirla como un polluelo a la espera de una lombriz.

–Eso es lo que eres –dice McAvoy con una sonrisa al pensar que a Finlay la descripción le parecerá divertida–. Un pajarito pidiendo lombrices.

–Pío, pío –bromea Finlay agitando los brazos como si fueran alas–. Más lombrices.

McAvoy ríe y mientras rebaña la tarta que queda en el plato se inclina hacia delante y besa la cabeza del niño. No consigue disfrutar del delicioso olor a champú en el cabello de su hijo porque Fin va abrigado con un gorro de lana con borla y un forro polar. Está tentado de quitarle el gorro y aspirar profundamente el olor a hierba recién cortada y a panal de abejas que asocia con el greñudo pelo rojo de su hijo, pero en la terraza de ese café de moda, con sus mesas plateadas y sus sillas metálicas, hace un frío gélido y se contenta con acariciar la barbilla del chaval y gozar de su sonrisa.

–¿Cuándo vuelve mamá? –pregunta el chico, limpiándose la cara con un pico de la servilleta de papel y relamiéndose de un modo simpático con la lengua manchada de chocolate.

–No tardará –responde McAvoy mirando su reloj de manera instintiva–. Está buscando premios para papá.

–¿Premios? ¿Por qué?

–Por ser bueno.

–¿Cómo yo?

–Sí, como tú.

McAvoy se inclina hacia delante.

–Yo he sido muy bueno. Papá Noel me va a traer montones de regalos. Montones y montones.

McAvoy sonríe. Su hijo tiene razón. Cuando llegue Navidad, dentro de dos semanas, Fin encontrará el equivalente al sueldo de un mes empaquetado y envuelto bajo el espumillón rojo y las ramas plateadas del árbol artificial. La mitad del cuarto de estar de su adosado vulgar y corriente, una construcción nueva al norte de la ciudad, se llenará de balones de fútbol, ropa y figuras de superhéroes. Las compras empezaron en junio, justo antes de que Roisin supiera que estaba otra vez embarazada. No se pueden permitir lo que llevan gastado. Ni siquiera la mitad, considerando los gastos que el año nuevo traerá. Pero sabe lo que la Navidad significa para ella y ha tirado de la tarjeta de crédito a discreción. El día de Navidad, Roisin se encontrará un collar de granates y platino en su calcetín. Una chaqueta de cuero roja para cuando recupere la figura después del parto. Los DVD de Sex and the City. Entradas para el concierto de UB40 en el bosque de Delamere en marzo. Roisin saltará de alegría y hará esos ruidos que a él le encantan. Correrá al espejo y se probará la chaqueta sobre su holgada camiseta y su vientre abultado de embarazada. Llenará de sonrisas su precioso y delicado rostro, y acto seguido le cubrirá de besos mientras olvida que ese es un día para los niños y que su hijo aún tiene que abrir sus regalos.

McAvoy siente una súbita vibración junto al pecho y saca los dos teléfonos móviles extraplanos alojados en el bolsillo interior de su chaqueta. Con cierta desilusión advierte que el sonido procede de su teléfono particular. Un mensaje de Roisin. Te va a encantar lo que te he encontrado… Xxxx. Sonríe. Le contesta con otra ristra de besos. Se imagina la voz de su padre llamándole memo. Se encoge de hombros.

–¡Qué tonta es mamá! –le dice a Fin, y el niño asiente con seriedad.

–Sí, un poco.

Solo pensar en su mujer basta para hacerle sonreír. Ha oído decir que amar de verdad es cuidar a alguien más de lo que uno se cuida a sí mismo. McAvoy descarta esa idea. Él cuida a todo el mundo más que a sí mismo. Moriría por un extraño. Su amor por Roisin es tan perfecto y espiritual como ella misma. Delicado, apasionado, leal, audaz… Ella sabe cómo proteger el corazón de su marido.

McAvoy deja vagar la mirada durante un rato. Contempla la iglesia. Ha estado dentro varias veces. Durante los cinco años transcurridos desde que vino a vivir a Hull ha estado en el interior de la mayoría de los edificios importantes de la ciudad. Roisin y él asistieron una vez a un concierto en la iglesia, una sesión de una hora a cargo de la Orquesta Filarmónica de Colonia. A él no le había aportado gran cosa, pero su mujer había llorado de emoción. Él se había sentado y leído el programa, aplaudiendo cuando correspondía y llenando su cerebro de conocimiento como quien echa bebida en una garganta reseca. De vez en cuando había levantado la cabeza para observar a Roisin, abrigada con una bufanda y una chaqueta vaquera, mientras escuchaba absorta, con los ojos muy abiertos, el sonido de los instrumentos de cuerda que resonaba, majestuoso y sobrecogedor, en los altos techos abovedados y las columnas de la iglesia.

Cuando el ruido de los transeúntes haciendo sus compras y el tráfico cercano cae en un repentino y peculiar silencio, McAvoy oye los débiles compases de un coro de niños flotando por la plaza. El canto discurre entre los peatones como un hilo entre la urdimbre de un telar, haciendo que las cabezas se giren, el paso se reduzca y la conversación se detenga. Es un momento navideño entrañable. McAvoy ve sonrisas. Ve bocas que se abren para articular sonidos de alegría y entusiasmo.

Por un instante siente la tentación de entrar en la iglesia con su hijo. De situarse en la parte de atrás y escuchar el servicio. De cantar «Una vez en la ciudad real de David», con la mano del niño agarrada a la suya, mientras contempla el parpadeo de la luz de las velas sobre los muros de la iglesia. Fin se había quedado fascinado al alzar la mirada y ver, mientras encargaban las consumiciones en la caja del café, el final de la procesión del coro de niños y clérigos que atravesaba las grandes puertas de madera tachonadas de clavos a la entrada de la iglesia. McAvoy, avergonzado de su ignorancia, no había sabido explicarle el significado de las diferentes vestimentas, pero a Fin le habían resultado deslumbrantes. «¿Por qué hay chicos y chicas?», había preguntado señalando a los componentes del coro con sus sotanas de color rojo pimentón y sus roquetes blancos. A McAvoy le hubiera gustado poder contestarle. Pero había recibido una educación católica y jamás se había preocupado de aprender los distintos significados del vestuario utilizado en la Iglesia anglicana.

McAvoy toma buena nota para remediar su ignorancia y gira la cabeza hacia donde supone que aparecerá Roisin. No la ve entre el revuelo de compradores, atentos a no resbalar sobre los adoquines lisos que alfombran esa zona histórica de la ciudad. Si esta fuera una de las ciudades próximas, York o Lincoln, las calles estarían abarrotadas de turistas. Pero esto es Hull. La última parada antes del mar, en el camino hacia ningún sitio, y se está cayendo a trozos.

De nuevo la vibración junto al corazón. La búsqueda de los móviles con las manos. Esta vez es el teléfono del trabajo. El teléfono de guardia. Siente una opresión en el estómago mientras responde.

–Sargento McAvoy. Unidad de Delitos Graves y Crimen Organizado.

Pronunciar esas palabras aún le provoca un escalofrío.

–No pasa nada, sargento. Es solo para decirle que estoy aquí.

Es Helen Tremberg, una agente alta y seria que vino trasladada desde Grimsby tras colgar el uniforme unos meses antes.

–Excelente. ¿Qué tenemos?

–Es un día tranquilo, dada la época del año. El City juega fuera este fin de semana, así que todo lo demás es lo de siempre. Un conato de pelea en Beverley Road que no irá más allá. Una fiesta familiar que se ha descontrolado. Ah, el ayudante del jefe superior quiere que le llame cuando tenga un momento.

–¿Ah, sí? –pregunta McAvoy tratando de no alterar su tono de voz–. ¿Alguna pista?

–Oh, dudo que sea algo por lo que preocuparse. Dijo que necesitaba un favor. No hubo gritos ni nada parecido. No soltó ningún taco.

Ambos se ríen del comentario. El ayudante no es un hombre que intimide. Flaco, avispado y de voz suave, parece más un contable que un atrapaladrones. Su contribución más destacada a la fuerza local ha sido la introducción de un sistema de intranet para compartir datos y unas notas de advertencia contra el uso de lenguaje grosero durante la visita de la princesa Ana a la comisaría de Priory Road.

–De acuerdo. ¿Entonces no hay nada urgente?

–Lo siento, sargento. No debería haberle llamado, pero como dijo que se le tuviera informado…

–No, no. Si ha hecho usted bien.

McAvoy cuelga con un suspiro. Su jefe inmediato, la superintendente en funciones Trish Pharaoh, está en un curso este fin de semana. Los dos inspectores de la comisaría están libres de servicio. Si ocurriera algo importante, él sería el oficial de rango superior disponible, el encargado de tomar las riendas. Mientras nota en el estómago un conocido hormigueo, provocado por el deseo inconfesable de que una serie de circunstancias causen desgracia y dolor a alguna pobre alma, es consciente de que tales circunstancias son inevitables. Siempre habrá delitos. Del mismo modo que siempre habrá nieve. Solo es cuestión de dónde caiga y del espesor que tenga.

Una camarera con los brazos al aire y la piel de gallina se acerca. Frunce el ceño y mira a McAvoy y a su hijo con amabilidad.

–Deben de estar locos –dice temblando de frío.

–Yo no estoy loco –replica Fin indignado–. Tú sí que estás loca.

McAvoy sonríe a su hijo, pero pronuncia su nombre con tono firme para reprenderle por mostrarse maleducado con los mayores.

–Hace un día espléndido –dice dirigiéndose a la camarera, que lleva una falda y una camiseta negras y parece andar por los treinta y pocos.

–Dicen que va a nevar –contesta ella mientras retira los restos de la tarta, el vaso de limonada y la taza de chocolate caliente que McAvoy ha devorado en tres tragos abrasadores pero deliciosos.

–Hoy solo caerán algunos copos, pero nada más. Quizás mañana o pasado. Entonces sí que nevará bien. Por lo menos varios centímetros.

La camarera lo analiza con la vista. Un tipo grande, de pecho fuerte y ancho, con el abrigo cruzado a la moda. Bien parecido, pese a su pelo rebelde y su oronda cara de granjero. Debe de medir más de uno noventa, pero en sus movimientos, en sus gestos, hay una delicadeza que sugiere que le asusta su propio tamaño; como si constantemente temiera romper todo lo que es más frágil que él. Por su acento solo es capaz de precisar que es pijo y escocés.

–¿Es usted el hombre del tiempo? –pregunta sonriendo.

–Crecí en el campo –contesta McAvoy–. Uno acaba desarrollando cierto olfato para estas cosas.

Ella sonríe a Fin y señala a su padre con la cabeza.

–¿Tiene tu padre olfato para el tiempo?

Fin la mira con frialdad.

–Estamos esperando a mamá –dice.

–¿Ah, sí? ¿Y dónde está mamá?

–Buscando premios para papá.

–Ha sido usted buen chico, ¿verdad? –pregunta a McAvoy, y en su voz hay un descaro calculado. Lanza otra mirada sobre ese cuerpo bien musculado, el cuello grueso como el de un toro, el rostro redondo de mandíbulas cuadradas, que, bajo esa luz, parece marcado con unas cicatrices casi imperceptibles.

McAvoy sonríe.

–Se intenta –dice con suavidad.

La camarera le ofrece una pequeña sonrisa de despedida y se apresura a regresar al interior del café.

McAvoy resopla despacio. Sienta a Fin de nuevo en su silla y saca una libreta y una caja de lápices de colores del fondo de la bandolera de piel que tiene a sus pies. Un bolso de hombre, lo había llamado Roisin al regalárselo unos meses antes junto con el abrigo cruzado y tres trajes caros. «Confía en mí», había dicho mientras le tiraba de los pantalones de su traje negro, gastados y brillantes, y le ayudaba a quitarse el chaquetón impermeable. «Venga. Pruébatelo. Déjame que te vista durante un tiempo.»

Él había cedido. Dejó que le vistiera. Empezó a usar el bolso de hombre. Se acostumbró al abrigo, que realmente le abrigaba, repelía la lluvia y le ahorraba comentarios irónicos sobre su pelo rojo y alborotado.

Cuando él insistió en que la ropa no hace al hombre, Roisin replicó: «Cuando la gente te ve tiene que percibir que eres alguien en quien confiar. Alguien con seguridad. Alguien con estilo. No digo que parezcas Colombo. Es solo que te vistes mal».

Y de ese modo el sargento Aector McAvoy se había convertido en una víctima de la moda. Ese lunes por la mañana fue recibido en la comisaría con pitidos, silbidos de admiración y un coro que tarareaba el tema de la serie Rawhide. Por una vez había sido una broma amistosa. «Es usted un fulano que ya de por sí da bastante miedo», había dicho el agente Ben Nielsen, apoyado de manera distendida contra la pared de la sala de interrogatorios mientras esperaban a que les llevasen a un sospechoso de robo encerrado en los calabozos. «Y ahora aparece en la puerta con un bolso. De ese modo los pobres diablos no saben si se les va a pegar un tiro o a dar por culo. Les confunde. Siga así.»

A McAvoy le gusta Nielsen. Es una de la media docena de caras nuevas reclutadas hacía seis meses por los jefes para tratar de eliminar el mal olor de los viejos tiempos. La época en la que McAvoy se había hecho un nombre y lo había echado a perder. Que le había marcado como el poli responsable de que un superintendente perdiera su trabajo y se iniciara una investigación interna que acabó con la dispersión a los cuatro vientos de un grupo de oficiales nada honrados del CID, el Departamento de Investigación Criminal. El que consiguió zafarse del asunto sin una mancha en su expediente. El que acabó con Doug Roper y el que estuvo a punto de morir en el bosque bajo el puente del estuario Humber a manos de un hombre cuyos crímenes nadie conocería salvo un puñado de oficiales veteranos que le cosieron la cara con más pericia que los médicos del hospital Hull Royal. El poli que se negó a aceptar la oferta de un traslado fácil a una apacible comisaría de barrio. El que ahora pertenece a un grupo que no confía en él, trabaja para un jefe que no le valora, y trata de fundirse con el ambiente mientras lleva un bolso Samsonite con correas ajustables y unos malditos compartimentos impermeables…

Pharaoh ha tenido que esforzarse al máximo desde el principio. A raíz de la marcha de Doug Roper, el jefe superior de Policía decidió que el equipo dirigido hasta entonces por este sujeto debía convertirse en una unidad de élite especializada en delitos graves. Una unidad dentro del organismo más amplio del CID, dirigida por una mano experta y fiable, formada por los mejores oficiales de la circunscripción de Humberside. Nadie había contado con que la elegida para el puesto fuera Trish Pharaoh, la enérgica y descarada representación femenina del otro lado del Humber. El inspector jefe Colin Ray había sido la opción más previsible para el ascenso, con su protegida Sharon Archer como número dos. Frente a todo pronóstico, Trish Pharaoh había sido designada por el jefe superior, que necesitaba algo que atrajera la atención en una nota de prensa. La hizo trasladar desde Grimsby y le pidió que causara buena impresión. Ray y Archer fueron incluidos en el grupo como adjuntos de Pharaoh y a ninguno de los dos le hizo mucha gracia el nombramiento. Corría el rumor de que el jefazo les dijo el primer día que su nueva jefa era una mera figura decorativa, un pararrayos para atraer la descarga cuando todo fuera mal. Les dijo que, en realidad, ellos eran los líderes de la unidad. Sin embargo, las ideas de Pharaoh eran muy distintas. Vio la oportunidad de construir algo especial y se dispuso a escoger a los miembros de su equipo. Pero por cada oficial que ella reclutaba, Ray introducía uno de los suyos en el grupo. La unidad pronto se vio envuelta en intrigas y dobles juegos, dividida entre los antiguos partidarios de Ray y los especialistas de criterio más avanzado designados por Pharaoh.

McAvoy no pertenece a ninguno de los dos bandos. Su tarjeta de presentación le acredita como miembro de la Unidad de Delitos Graves y Crimen Organizado, pero no es el ojo derecho de nadie. Solicitó el traslado él mismo. Agotó sus palabras de agradecimiento con el jefe superior. Su ingreso en la unidad fue la discreta recompensa por haber estado a punto de morir mientras cumplía una tarea que nadie le había asignado.

En realidad, es como una mezcla de embajador y mascota: un emblema culto, bienhablado y con un físico impresionante, representativo del mundo feliz de la policía de Humberside, idóneo para pronunciar conferencias en el Instituto de la Mujer y las escuelas locales, y un activo valioso en el momento de redactar los informes de fin de año sobre las necesidades de nuevos programas informáticos para las fuerzas policiales.

–¿Qué pasa, papá?

Cuando McAvoy dirige la vista hacia la plaza, el olor a nieve se hace de repente más intenso. Ha oído decir que hace demasiado frío para que nieve, pero una infancia transcurrida en el entorno severo e implacable del oeste de las Tierras Altas escocesas le ha enseñado que nunca hace demasiado frío para que caigan copos. Este repentino descenso de la temperatura endurecerá el terreno. Atrapará la nevada sin dejar que cuaje. Hará que el viento rebote. Ocasionará una ventisca que cegará sus ojos jóvenes y convertirá sus dedos en piedras de color azulado…

Al fondo de la garganta siente el regusto metálico otra vez y por un instante se asombra del inquietante parecido entre el olor del aire cuando cambia el tiempo y el sabor acre e intenso de la sangre.

Y entonces oye gritos. Fuertes. Penetrantes. De muchas voces. No se trata de una chillona borracha a la que el novio cosquillea o un amigote importuna. Esto es terror desatado.

La cabeza de McAvoy se vuelve rápidamente hacia donde procede el sonido. El movimiento de la plaza se interrumpe de pronto, como si los hombres, las mujeres, las familias que transitan por ella fueran meras bailarinas de una caja de música que giran hasta detenerse de manera brusca y desgarbada.

Se pone en pie, liberando su corpachón de los reducidos límites de la mesa, y mira hacia la entrada de la iglesia. Da dos pasos y sus gruesas pantorrillas chocan con las patas de la mesa. Les da un puntapié. Tira la mesa al suelo y echa a correr.

McAvoy cruza la plaza abriéndose paso a toda velocidad. «Atrás», grita moviendo los brazos mientras los compradores curiosos empiezan a acercarse lentamente a la Santísima Trinidad. Su respiración se acelera mientras comienza a bombear adrenalina en sus venas. Siente que la sangre le inunda las mejillas. Hasta que no atraviesa la verja metálica y se aproxima a la penumbra de las puertas de la iglesia no se acuerda de su hijo. Todo brazos y piernas, se para en seco como un caballo cojo con las extremidades trabadas y a punto de desplomarse. Vuelve la vista hacia el otro extremo de la plaza. Ve al niño de cuatro años sentado delante de la mesa volcada, con la boca abierta, llamando a su padre a gritos.

Por un momento se siente destrozado. Paralizado por la duda.

Una figura aparece de improviso en las puertas. Viste de negro de la cabeza a los pies.

Oye unos gritos estridentes mientras esa sombra se abalanza desde el pórtico abierto de la Casa de Dios: un brillo plateado en la mano izquierda, manchas en el mango, humedad en el pecho…

McAvoy no tiene tiempo de levantar las manos. Ve la hoja alzarse. Caer. Y entonces, boca arriba en el suelo, mira al cielo cada vez más oscuro y oye pasos que se alejan a toda prisa. Sirenas distantes. Una voz. Manos que le tocan.

«Te pondrás bien. Aguanta, amigo. Aguanta.»

Y más áspera, más fuerte, como el trazo firme de un lápiz negro entre sombras y contornos borrosos, otra voz, llena de angustia…

–La ha matado. Está muerta. ¡Está muerta!

Con los ojos abiertos clavados en el cielo, es el primero que ve la nieve empezar a caer.

Capítulo 2

Yace tendida donde cayó, el cuerpo desmoronado y doblado en los escalones del altar: una pierna encogida, la rodilla dislocada y una zapatilla de deporte colgando apenas de unos dedos cubiertos por un calcetín.

Es una chica negra, con la cara y las manos de un bonito color caoba: las palmas de las manos, suaves y vueltas hacia arriba, tienen el color de la leche batida. Es joven. Aún en los años de la adolescencia. Demasiado joven para comprar cigarrillos. Demasiado joven para tener relaciones sexuales. Demasiado joven para morir.

Nadie ha intentado reanimar su corazón. Tiene demasiados agujeros en el cuerpo. Presionar su pecho sería como estrujar una esponja mojada.

Tiene la sotana, de un blanco puro, levantada por la parte de atrás y arrugada bajo su cadáver. La tela blanca y gruesa se ciñe a la curva de un pecho pequeño y firme.

La sangre de la muchacha empapa de rojo carmesí un costado de la túnica. El otro permanece inmaculado. De no ser por la expresión desencajada de su rostro, parecería que esa espantosa atrocidad hubiera afectado solo un flanco de su pequeña figura.

Es evidente que murió sufriendo. La sangre que le impregna las mejillas, el cuello, la barbilla y los labios parece haber sido arrojada a puñados contra ella. Se posó sobre su cuerpo como una lluvia roja y turbia mientras yacía allí, muerta, con la mirada fija en el alto techo de nervaduras curvas y estrellas pintadas a mano.

–Pobre chica.

McAvoy se encuentra junto al altar, agarrado al respaldo de madera del banco delantero con una gran mano rosácea. Siente náuseas y está aturdido, y su vista es borrosa debido a la hinchazón del ojo que altera los bordes de su campo de visión. El paramédico había querido llevarle directamente a urgencias para que le hicieran una radiografía, pero McAvoy, acostumbrado a las heridas, sabe que esa lesión solo significa dolor. Y el dolor puede soportarlo.

–Tuvo suerte, ¿eh, sargento?

McAvoy se gira con rapidez y la voz resuena en la cavidad sonora

Comentarios para El oscuro invierno

[edgoldberg · Calificación: 4 de 5 estrellas]

Fred Stein is on a ship near Iceland, talking to a TV reporter about a shipwreck 40 years ago. He goes on deck for a bit of air and never returns. His body is found several days later in a lifeboat.Detective Aector McAvoy is sitting in an outdoor square, two weeks before Christmas, with his young son when he hears a scream coming from the church across the square. Running towards the sound, he gets bowled over by a man running from the church. When McAvoy comes to, he finds that fifteen year old Daphne Cotton has been mortally stabbed numerous times.These two seemingly unrelated deaths form the basis of The Dark Winter by debut British novelist David Mark, who was a journalist for 15 years before becoming turning to mystery writing. McAvoy is a timid giant, having requested the Serious Crimes Unit as a way of disassociating himself with a previous act of catching a serial killer and ratting on a corrupt cop. He's a man with principles, but a misfit, so he thinks, within the Serious Crimes Unit, as is his boss, Trish Pharoah, promoted into the spot over other senior officers who thought she'd fail. But, neither McAvoy nor Pharoah accept failure.I'm always interested in a new mystery series, and although I'm typically not a British mystery fan (yes I do like Peter Robinson), The Dark Winter was a grand read. McAvoy and Pharoah are headstrong cops who care about catching the real killer, not just chalking up another closed case. They're human. They're intelligent.The Dark Winter has interesting characters, a believable plot, a fair amount of action. Readers will be drawn to both McAvoy and Pharoah, as well as the rest of the team. It's nice to see a 'regular guy' as a policeman, a man with doubts, desires, principles and a family man in total love with his wife and son.Not that I need another mystery series to keep up with, but I'd certainly welcome a second McAvoy/Pharoah book. I highly recommend this.

[eyejaybee · Calificación: 4 de 5 estrellas]

My knowledge of Hull, a formerly bustling fishing port on the Humber Estuary, is limited - I made a couple of very brief visits more than thirty years ago, principally for the purpose of driving over the graceful Humber Bridge. I would have to say that David Mark's grim novel is not exactly going to send me scurrying back - throughout the book, set in the run up to Christmas, one can almost feel the piercing cold that relentlessly grips the city.The plot revolves around a series of particularly brutal murders that are investigated by Detective Sergeant Aector (a Gaelic forename) McEvoy, raised in the Scottish Highlands and come to rest in Hull. This is the first novel in what promises to be an intriguing series, and McEvoy already has a fair amount of baggage behind him. There are passing references to estrangement from his father, a crofter in the Western Isles, and also to incident the previous year in which McEvoy uncovered corruption among his CID colleagues which led to a the demise of senior officers and his own ostracisation. He takes comfort in his blissful marriage to Roisin, formerly part of a travelling community, and their three year old son Finlay. McEvoy is out with Finlay as the novel opens, with the two of them waiting in a city centre cafe for Roisin, when all at once they hear some screaming from the nearby Hull Cathedral. McEvoy momentarily forgets his paternal duties and runs towards the incident, only to be knocked to the floor by a fleeing man who, it transpires, has just killed a choir girl. This is merely the first of a serious of increasingly brutal and beguiling murdersMcEvoy is an engaging character - flawed, but not wrecked, and essentially empathetic in his treatment of his family, fellow officers, and even suspects. Unusual, but without the irritating quirkiness of far too many fictional detectives these days. I am looking forward to future volumes.

[techeditor_1 · Calificación: 1 de 5 estrellas]

THE DARK WINTER by David Mark is a mystery, the first book in a projected series with Detective Sergeant Aector McAvoy as the main character. He's a big man on the outside with a little man on the inside. Mark says so. McAvoy strives to be politically correct and proper. He is also timid. But intuition is his gift. He intuitively connects murder cases even though no one case has anything to do with another. He intuitively knows that the third and fourth murder attempts will occur and in what order. He either smells (nonexistent) blood or feels it rushing to his head. Then he gets the feeling something is up and, timidly, he acts on the feeling. So, even while he is in charge of the database and the phones or spending time with his hospitalized wife, he alone puts it all together.But there are holes. For example, when someone dressed all in black, including a cap that covers his head, neck, and shoulders, suddenly appears in a church full of people, why doesn't a single congregant notice? And when he uses a machete to kill a girl, why do none of those people come to the girls' aid? Instead, a timid giant, McAvoy, comes running from across the street.This book is silly and too easily put down.This is an honest review. I won THE DARK WINTER from the publisher through booktrib.com.

[smik_3 · Calificación: 5 de 5 estrellas]

Detective Sergeant Aector McAvoy comes to Hull's Serious and Organised Crime Unit under a bit of a cloud, a whistle blower, who exposed corruption in some of the most popular on Hull's force. Conversations cease when he walks into a room, people are obviously watching him. McAvoy likes Nielsen. He’s one of the half-dozen new faces brought in six months back by the brass to try and wipe out the stench of the bad old days. The era that had both made and cost McAvoy his name. Nailed him as the copper who cost a detective superintendent his job and sparked an internal investigation that scattered a crooked team of CID officers to the four winds. Who managed to glide through the whole thing without a blemish on his written record. He’s the copper who did for Doug Roper, the copper who nearly died out at the woods beneath the Humber Bridge, at the hands of a man whose crimes will never be known by anybody other than a handful of senior officers who stitched his face up more expertly than the doctors at Hull Royal. He’s the copper who refused to take up the offer of an easy transfer to a cosy community station. Who now finds himself on a team that doesn’t trust him, working for a boss who doesn’t rate him, and trying to blend into the background while carrying a Samsonite satchel with adjustable straps and waterproof bloody pockets … I enjoyed this book from beginning to end. It is a police procedural with a difference. It starts with an intriguing case - a trawler man who survived a wreck 40 years before, goes overboard during the making of a video about events during The Dark Winter.Aector McAvoy is hard to miss for he is big.. The waitress surveys him. This big, barrel-chested man in the designer double-breasted coat. Good-looking, even with the unruly hair and broad, farmer’s face. He must be an easy six-foot-five, but there’s a gentleness about his movements, his gestures, that suggest he is afraid of his own size; as if constantly apprehensive that he will break something more fragile than himself. She can’t place his accent any more accurately than ‘posh’ and ‘Scottish’. She casts another glance over his well-muscled body, his thick, bullish neck, his round, square-jawed face, which, in this light, seems striped with the faintest of scars. One of the things about beginning a new series, for I am sure this is the beginning of one, is meeting new characters, and I think they are rarely as well described as these are.In the wake of the whistle blowing the Serious and Organised Crime Unit got a new boss: Trish Pharaoh was an unexpected choice and she is turning out to be far more assertive and feisty than her bosses thought she would. She too is an interesting character: a mother of 4 who tends to treat her team as she does her children.If you like police procedurals with unusual characters and unusual incidents you'll like this one.

[scrabblenut · Calificación: 4 de 5 estrellas]

I found the writing style a bit peculiar, in the present tense, but the characters were sufficiently intriguing to keep reading. Something about the detective and his marital relationship just did not ring true.

[jan0fleming · Calificación: 4 de 5 estrellas]

Hull, East Yorkshire. Two weeks before Christmas, an elderly man - the only survivor of a fishing trawler tragedy 40 years before - is found murdered at sea. In a church, a young girl - the last surviving member of a family slaughtered during the conflict in Sierra Leone - is hacked to death with a machete. A junkie, who fled the burning house where he had set his family alight, is found incinerated on a rundown council estate. Someone is killing sole survivors in the manner they had escaped death. And it falls to Detective Sergeant Aector McAvoy of Humberside CID to find out whom. McAvoy, despite being a six-foot-five, man mountain of a police officer, is not your typical bullish detective. A shy, gentle giant, he is a family man obsessed with being a good and decent cop; more dab hand with a database than gung-ho with a gun - traits that have seen him become increasingly isolated from his colleagues in the force. Desperate to prove his worth, McAvoy knows he must establish the motive behind the killings if he is to have any chance of pinning the perpetrator. And he must do so quickly, as this twisted yet ingenious killer appears to have an appetite for murder.

Hmm just what I needed … another “first book in a series featuring a charismatic detective…”

I really didn’t want to get ‘involved’ with another detective series just now but so glad I did. The author has written an excellent debut novel. Set in a bleak, wintery Hull, the novel introduces DS Aector McAvoy, gentle giant and loving husband and father just trying to get on with his job. He is investigating a series of killings in which the victims are all sole survivors of past tragedies, including the sinking of a trawler, a massacre in Sierra Leone and a domestic fire.
Tight plotting, strong characters and beautiful writing ensured that it was a thoroughly enjoyable read. Looking forward to the next one…

See what happens …hooked in again…..

[beamis12 · Calificación: 4 de 5 estrellas]

For a debut fiction novel this is a very good police procedural. Definitely character based as the main character McAvoy has a very moral sense of right and wrong, he is not satisfied with east answers but wants the truth. Has an interesting home life as well. Different threads of the story eventually connect and the trail McAvoy follows is not without personal cost. Really enjoyed following the trail and I did not guess the who done it. Look forward to his next outing which I will be watching for.

[cathyskye · Calificación: 5 de 5 estrellas]

First Line: The old man looks up, and for a moment it feels as though he is staring through the wrong end of a telescope. A young girl adopted from Sierra Leone is hacked to death in full view of the congregation at Holy Trinity Church in the center of Hull. Detective Sergeant Aector McAvoy is assigned to the task force looking for the killer and fully expects to spend his time manning the phones and making sure everyone enters all their information in the database. Before he gets fully settled in, the Assistant Chief Commissioner asks him to take care of a death notification. Although it puts him in hot water with his superior, McAvoy does so and learns about an old man who, forty years earlier, had been the sole survivor of a ship wreck. The old man had agreed to be interviewed for a documentary and was with the film crew aboard an Icelandic container ship when he cut filming short and went outside for some air. A few days later, his body was found floating in a life raft.The more McAvoy learns about both deaths, the more convinced he is that the two are related... and then a third death occurs, and the race is on to catch a killer who has a very singular objective. Well, at least the race is on with Aector. Some of his fellow officers seem more interested in a quick arrest than in finding the real killer.I slid into this story effortlessly. Aector isn't your normal police officer. He doesn't smoke. He seldom drinks. He loves his pregnant wife and young son to distraction, and they love him every bit as much. He's what his boss DCI Patricia Pharaoh calls "a natural policeman"-- somehow it's in McAvoy's blood to feel the links between disparate facts, to insist upon seeing the right person in prison for committing a crime-- but he's a bit of a mystery and a joke amongst his co-workers.There are whispers and rumors galore throughout the police station about McAvoy: that he turned in one of their own, that he's not to be trusted, that the only thing he's good for is answering phones and sitting at a computer. Then there's the matter of his size. He's a red-headed 6 foot five inch bear of a man who avoids using any semblance of force. There wouldn't be so many questions and rumors about McAvoy if the people he worked with knew more about the man, but they don't, so suspicion persists.It was a sheer delight to begin to put the bits and pieces of information about McAvoy together as the story progressed. He is a fascinating, complex character. The identity of the killer was genuinely puzzling throughout, and some of the action sequences in the book actually made me gasp aloud as I read them. (I'm not a screamer, and I don't gasp, so you can use this as an indication of how far into the story I was!)Above the characters and the killings, the atmosphere of Hull lies over everything like a grimy blanket of snow. Hull, a once thriving city until the fishing industry collapsed and sounded a death knell. Hull, full of history, full of hope-- and hopefully full of many future cases for DS Aector McAvoy to investigate. David Mark's debut novel has me hooked, and I want more!

[brandiec-1 · Calificación: 3 de 5 estrellas]

The Dark Winter is the first book in the Detective Sergeant Aector McAvoy series and is the weakest of the four I have read to date. In it, we are introduced to McAvoy, a "gentle giant" figure who is devoted to his wife and children but is being treated as a pariah by many of his colleagues because he outed the senior members of his team for police corruption. For his first case with the new Serious and Organized Crime Unit headed by Detective Superintendent Trish Pharaoh, McAvoy must solve a series of murders which may be related to another series of crimes years earlier.I had two major complaints with The Dark Winter. First the killer was obvious the minute he was mentioned (as was his endgame, which McAvoy inexplicably did not see coming). This is not always a fatal flaw for me in a police procedural, particularly if the characters themselves are well-developed, which leads me to my second complaint: none of Mark's characters have more than two dimensions. I realize that we are just getting to know McAvoy in this book, but I didn't find out enough about him to care about him. Mark has made a fundamental error by not giving us more information about McAvoy's background, especially with respect to his role in the corruption scandal; without such grounding, McAvoy's strained interpersonal relationships with his co-workers simply don't ring true and do not arouse the reader's sympathy. Along the same lines, I was dismayed at the hints of a sexual or romantic attraction between McAvoy and Pharaoh, which clashed uncomfortably with McAvoy's otherwise consistent (almost to the point of boredom) portrayal as a strong moral figure.What redeemed the series for me was Mark's decision not to go with the easy and expected resolution. This flash of the unexpected (not to mention my having already agreed to review books 3 and 4) means that I will be turning my attention next to Original Skin, the second McAvoy installment.

[gmmartz · Calificación: 4 de 5 estrellas]

I really liked 'The Dark Winter', at least the first 90% or so of it. Well-written, an intricate plot, an interesting location, good character development, and the good guys win- literally, all the things I look for when experiencing a new author for the first time. David Mark is definitely a writer I want to see more from in the future.

The main characters, especially McAvoy (especially) and Pharoah were very well done. Good rapport between them, plus a smattering of sexual tension helped move the story forward whenever it felt like the investigation was slowing down. Without getting into the specifics of the plot, my favorite aspect of this book was McAvoy's making the logical leaps that often sound pretty straightforward on the page but in the real world are more difficult to make in real time.

My only problem with the story, and I have this same issue whenever it happens in a book or on the screen, is when a great procedural gets to a point where something 'magical' or just plain lucky happens that accelerates the arc of the story. Without spoiling the plot, there's a point toward the end where McAvoy literally stumbles into something that probably would have been resolved if the procedural had just continued. It may have reduced the number of pages required to reach a similar point, but seemed really unlikely to have actually occurred.

All-in-all, a really good read by a new author.

[brokenangelkisses · Calificación: 5 de 5 estrellas]

I’m always a little dubious when I’m told that ‘only’ one person can join the dots.What, exactly, makes DS Aector McAvoy so special that he is the only police officer able to see a connection between three seemingly disparate murders? It seems to be his conscience and a determination, sadly not shared by all his fellow officers, to catch the actual killer, rather than the most likely suspect. I’m fairly sure this shouldn’t make him such an unusual police officer…but apparently it does David Marks’ vision of policing in Hull.== What’s it about? ==A man who nearly died 40 years ago dies in eerily similar circumstances to his original near-death incident. Could this be a meaningful suicide perpetrated by a guilty survivor? Meanwhile a young girl is brutally murdered inside a busy church and it quickly transpires that she survived a similar attack as a baby. Could this be a bizarre coincidence? Well, this is a crime novel, so I think you can guess the answer to those two questions. When another survivor dies in eerily similar circumstances to those he had previously escaped, it appears that McAvoy’s bosses may finally be ready to listen to him. Of course, McAvoy is a sole survivor himself, so perhaps he won’t need to hunt too hard for the killer…== What’s it like? ==Emotional. Reliant on coincidence and instinct. Violent. (One victim has her rapist’s initials carved into her genitalia.)McAvoy just happens to be the man dispatched to inform the ex naval officer’s sister that his disappearance is now a death (his superiors like to keep him out of the way as punishment for ‘grassing’ on a senior officer last year); he also just happens to be first on the scene when the girl is attacked in the church and is struck by the killer as a result. This is how he is able to start making links between the two cases and his own experiences, and the story continues in much the same veinIf you don’t mind a few doses of coincidence then you’re likely to enjoy the intriguing premise. Who would want to kill sole survivors of terrible events? What possible motivation could they have? I actually really liked the final answer to this, though it is arguably as far-fetched as, well, everything else that happens in the story.While McAvoy attempts to single-handedly manage the cases in the way he feels they should be handled, he brushes up against new boss, ‘Pharaoh’, in a unit rife with political tensions and ripe for backstabbing. Quite why there has to be sexual tension introduced between the characters I don’t know, especially since McAvoy practically worships his young wife and the proper storyline has to take a break at one point so they can have a baby related trauma. Is this frisson between the officers meant to emphasise the apparently corrupt / corrupting nature of the Hull police force or are we just to assume once again that a handsome man and powerful woman can’t work together without contemplating how much they might enjoy each other naked? Either way, it irritated me.== Final thoughts ==This is a deeply emotional story. McAvoy wrestles with his conscience, his colleagues and his inability to always be there for his precious family (he abandons his son at a cafe to sprint to the murder at the church without a second thought) and even the killer is racked with emotion mid and post-kill. (‘There were tears in his eyes’, McAvoy notes, with the ‘sudden sense’ that this is important.) The resolution is interesting, though the final chapter is unnecessary, and if you like your crime thrillers violent and mildly philosophical, then this one’s for you.

[deltaqueen50 · Calificación: 4 de 5 estrellas]

The Dark Winter by David Mark is actually the first book in his DS Aector McAvoy series, and in this first outing McAvoy is part of the team that is investigating a series of suspicious deaths that have the Northern English city of Hull on high alert. When McAvoy realizes that these murders are the work of one person, they realize they are on the trail of a serial killer who targets previous victims and them kills them in the way they were originally attacked.This book is also the introduction to Det. Sgt. McAvoy who is struggling professionally after a difficult year that included his reporting on a group of corrupt cops. He has a strong belief in justice and this has made him a bit of an outsider with the other police officers. He does however, have a very good relationship with his wife and they are expecting a second child, to go along with their 4 year old son. I had quite mixed feelings about this book, finding it rather slow moving and considering the subject matter, not particularly suspenseful. I did think the writing was quite good but the self-doubt of the main character was a bit off-putting and the resolution to the story felt rushed. Currently I am far more invested in many of the other series that I am reading so at this point I am not planning on continuing on with this series.

[kaymackey · Calificación: 4 de 5 estrellas]

Detective Sergeant Aector McAvoy is a smart and loveably human lead character, haunted by his past and often torn between family and duty. His instincts as a "natural" cop often run him afoul of his boss and coworkers, when he refuses to follow the official plan or instructions, but focuses instead on bringing the right person to justice at all costs. The other characters, be they suspects, witnesses, or cops, all have believable details to bring them to life. The landscape of the setting is almost a character itself, serving to drive the plot in some instances. Although the connection between the murders becomes obvious fairly early on, the true motive and who is behind them remains a point of suspense until almost the very end, revealed through a fast-paced sequence of events. In this debut novel, David Mark has created not only a strong protagonist but a strong case for a continued series of detective fiction.

Those who enjoy Louise Penny's Inspector Gamache series might want to give Detective Sergeant McAvoy a try as well.

[heptonj · Calificación: 4 de 5 estrellas]

This is a very good debut novel by an author local to my area so it was nice to recognise the places mentioned. Spot on David, you have the local characters and attitudes perfect. At first, I couldn't identify with the main character but Inspector McAvoy definately grows on you. The plot was both unusual and excellent and I would hope to see more from this author.