E l 23 de enero de 1959, diez estudiantes (entre los veinte y los veinticuatro años) del club turístico UPI (Universidad Politécnica) partieron desde Sverdlovsk (en el distrito soviético de los Urales) hacia las montañas de los Urales del Norte. El líder del grupo Igor Diatlov era responsable de los nueve integrantes: Zinaida Kolmogorova, Rustem Slobodin, Yuri Doroshenko, Yuri Krivonischenko, NiKolai Thibault-Brignoles, Lyudmila Dubinina, Alexander Kolevatov, Semion Zolotarev (el más veterano, de treinta y ocho años) y, finalmente, Yuri Yudin, el único superviviente (fallecido en 2017) en esta tragedia, que por la enfermedad no pudo continuar el viaje.
El viaje se programó entre 16 o 18 días, durante los cuales, los participantes de la caminata tuvieron que esquiar al menos 300 km en el norte de la región de Sverdlovsk y escalar dos picos de los Urales del Norte: Otorten y Oykachakhl. El proyecto del viaje –dedicado a conmemorar el XXI Congreso del PCUS (Partido Comunista de la Unión Soviética)– sería aprobado por la Comisión de Rutas de la Ciudad del Comité de Cultura Física y Deportes de Sverdlovsk el 8 de enero.
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