narra la historia de Fernando (Fernando Rey), un cardenal español, que decide abandonar El Vaticano después de treinta años de servicio al saber que le queda poco tiempo de vida, y regresar a su pueblo natal en España, para arreglar viejas heridas, las mismas que le hicieron partir hacia Roma: el nacimiento de su hija ilegítima «la Cardenala» (Victoria Abril), una afamada prostituta de la zona, con el ama de llaves familiar, María (Enma Penella). Fernando regresa para poner orden en la herencia de la propiedad de unos viñedos en su pueblo, que le corresponden y que surten de vino al mismísimo papa. «La Cardenala» y la hija de esta, de padre desconocido, son las beneficiarias de la herencia. Al llegar al pueblo no solo tratará de buscar a su hija, quien lleva una vida itinerante, sino que se reencontrará con su despótica madre, Valentina (Amelia de la Torre), y
