Se suponía que el cuarto reactor de Chernóbil iba a someterse a un mantenimiento preventivo programado. Pero antes de apagar el reactor, la dirección de la central decidió realizar una serie de experimentos para averiguar en cuánto tiempo se generaría electricidad debido al movimiento del rotor por inercia, y también analizar la vibración de la turbina. A la 1 de la madrugada del 25 de abril los técnicos comenzaron a reducir la carga de la unidad de potencia, sin tener en cuenta que a las 2 de la tarde se había apagado el sistema de enfriamiento de emergencia del reactor. El reactor tendría que haberse clausurado por completo. Pero el sistema «Kiev-energo», no suministraba suficiente electricidad, y el responsable de Kiev, que no sabía nada sobre los experimentos en curso, no permitió que se detuviera la cuarta unidad de potencia.
El reactor de Chernóbil liberó al medio ambiente una radioactividad veinte mil veces superior a la que se produjo tras los
