La Revolución Francesa tuvo causas generales comunes a todas las revoluciones de Occidente a fines del siglo XVIII y causas particulares que explican por qué fue, con mucho, la más violenta y la más universalmente significativa de estas revoluciones. La primera de las causas generales fue la estructura social de Occidente. El régimen feudal se había debilitado paso a paso y ya había desaparecido en partes de Europa. La élite cada vez más numerosa y próspera de plebeyos ricos —comerciantes, industriales y profesionales, a menudo llamados burgueses— aspiraba al poder político en aquellos países donde aún no lo poseía. Los campesinos, muchos de los cuales poseían tierras, habían alcanzado un mejor nivel de vida y educación y querían deshacerse de los últimos vestigios del feudalismo para adquirir todos los derechos de terratenientes y ser libres para aumentar sus propiedades. Además, desde alrededor de 1730, los niveles de vida más altos habían reducido considerablemente la tasa de mortalidad entre los adultos. Esto, junto con otros factores, había provocado un aumento de la población de Europa sin precedentes desde hacía varios siglos: se duplicó entre 1715 y 1800. Para Francia, que con 26 millones de habitantes en 1789 era el país más poblado de Europa, el problema era más agudo