La prudencia es una virtud que tiene mala fama. "Se prudente" es visto como un sinónimo de deliberar sin fin y nunca tomar acción. Hoy en día difícilmente diríamos que la prudencia es una virtud de hombres de acción. Pero este no es el entendimiento clásico de esta virtud. La prudencia o sabiduría práctica es "la recta razón al obrar", según la define Aristóteles. 
Pero antes, conviene preguntarse: ¿qué es una virtud? ¿por qué querría alguien ser virtuoso? La respuesta breve es porque el hombre virtuoso es el hombre realmente libre, que es amo de sí mismo, y no esclavo de sus pasiones. El hombre virtuoso es el que puede hacer el bien, fácil y prontamente. Es el hombre que en cierto modo es hermoso en su obrar. Y como lo pone san Gregorio de Nisa: "El objetivo de una vida virtuosa consiste en llegar a ser semejante a Dios". 
La prudencia tiene un lugar especial entre las virtudes cardinales, porque es en cierto modo la capitana del barco, y nos dice como hemos de ser justos en esta circunstancia especifica, como hemos de ser fuertes en esta otra, etc. Con ella aplicamos principios generales a casos particulares, y luego impera sobre lo que debemos hacer. El fallar en la acción es fallar contra la prudencia. Todo esto hace a la prudencia algo propio del hombre de acción.
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