A lo largo de la historia de la humanidad, las plantas han sido una fuente inagotable para la producción de medicamentos. Aún ahora los farmaceutas extraen casi la mitad de sus drogas de las plantas. Pero esa tarea se complica cuando las plantas son de crecimiento lento o se encuentran protegidas porque existe el peligro de que desaparezcan. Es el caso del mayaple del Himalaya, una planta muy frondosa que produce una sustancia, la podoxifilina, para defenderse de los predadores. La podoxifilina se ha mostrado fundamental en la fabricación de fármacos utilizados en el tratamiento del cáncer. Desgraciadamente, el mayaple está en peligro de extinción pero, gracias a la biología sintética, se han abierto nuevos caminos para obtener el fármaco.