El fascinante mundo de los animales

Por Tomás R. Escobar Herrera

Lectura amena e instructiva, que nos lleva al conocimiento del interesante mundo de los animales, así como amarlos y contribuir a preservar los sistemas de vida que existen en el planeta. Obra abierta para todo tipo de lector.

• Idioma: Español
• Editorial: Nuevo Milenio
• Fecha de lanzamiento: 24 jul 2019

Tomás R. Escobar Herrera

Licenciado en la especialidad de Biología y máster en Defensa Nacional, Representante de Cuba en la Junta Directiva de la Asociación Latinoamericana de Zoológicos, acuarios y afines (2002-2008). Consejero científico de Cuba en el Consejo Científico de la Convención Internacional de Espacios Migratorios (2010). Director General de la Agencia de Medioambiente. Ha publicado libros relacionados con el medioambiente e impartido conferencias en escenarios nacionales y extranjeros.

Vista previa del libro

DEDICATORIA

A mi madre Aleida y a Gabino.

A mis hijas Yunia, Nanete y Blenda.

A mis nietos Johander y Yonder.

A Lachy por hacerme abuelo.

A mi hermana Miriam y a mi cuñado Pedro.

A mis sobrinos Yaima y Vargas.

A mi esposa Alina, por su valiosa ayuda e inspiración.

A todos los trabajadores del Parque Zoológico Nacional.

A todos los niños y niñas.

AGRADECIMIENTOS

R_fmt esulta grato agradecer a todos los que me estimularon a desarrollar este proyecto. También a aquellos que se leyeron pacientemente los manuscritos e hicieron correcciones, sugerencias y recomendaciones sin las cuales no hubiese podido concluirlo. En este sentido, estoy muy agradecido del apoyo técnico que me ofrecieron los colegas que, a continuación, relaciono por instituciones:

Instituto de Ecología y Sistemática: Dr. Rafael Borroto-Páez y MSc. Carlos A. Mancina; Universidad de La Habana: Dr. Vicente Berovides Álvarez; Museo Nacional de Historia Natural de Cuba: Dr. Manuel Iturralde Vinent; Agencia de Medio Ambiente: Dr. Roberto Pérez y MSc. Argelia Fernández; Universidad Politécnica de la República del Ecuador: Dr. Modesto Correoso Rodríguez; Instituto de Oceanología: Dr. Rodolfo Claro, Dr. Arsenio Areces y MSc. Juan Carlos Martínez; Centro de Estudios y Servicios Ambientales de Villa Clara: MSc. Ángel Quirós Espinosa.

PRESENTACIÓN EDITORIAL

L DEL CAP 2,3,5_fmt1 a editorial Nuevo Milenio a través de su sello Científico-Técnica se complace en ofrecer al público cubano, sobre todo a niños, jóvenes y a los padres y promotores ambientales, en particular, este hermoso libro: El fascinante mundo de los animales. Curiosidades que seguramente permitirá cumplir con los propósitos de su autor y de nuestra casa editorial: contribuir a la educación ambiental de nuestra población, al amor a la naturaleza y a los animales.

El libro, ilustrado profusamente, está lleno de imágenes que favorecerán el conocimiento y la apreciación de la fauna, así como su protección. Por su belleza, estimularán el interés por el tema y el disfrute estético del contenido, el cual se presenta con un lenguaje sencillo y asequible a todas las edades, con un estilo peculiar mediante interrogantes que van develando los supuestos misterios y sorprendentes curiosidades del mundo animal: sobre su hábitat, características morfológicas, hábitos alimentarios, reproducción de numerosas especies de invertebrados, peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos. Sobre la base de un rigor científico innegable, fruto de años de vivencias e investigación acuciosa por parte del autor, se presentan nada menos que 500 preguntas distribuidas en 7 capítulos con anexos, una amplia bibliografía, un glosario de términos y fotos en pliegos intermedios.

El autor, educador de profesión y de ejercicio durante muchos años, devenido especialista del Parque Zoológico Nacional en otra etapa de su vida, ha demostrado con esta obra la experiencia acumulada sostenida en bases científicas y su compromiso de contribuir a fortalecer la conciencia ambiental de todas las generaciones, como principal arma para lograr la continuidad biológica de las especies, incluida la humana.

Los editores, identificados con el autor, sostenemos como él, que es imperiosa la necesidad de acciones locales, regionales y globales encaminadas a incrementar la percepción de riesgo en todos los grupos sociales. Lograr la relación armónica hombre-naturaleza se expresa también en la protección de los animales. Estamos convencidos de que este libro tendrá el impacto positivo esperado. Muchos lo leerán varias veces y lo convertirán en un inolvidable libro de cabecera. Parafraseando al autor, después de la lectura de este libro se protegerán más los animales, porque se conocerán y se amarán más.

PALABRAS A LOS LECTORES

L DEL CAP 2,3,5_fmt as primeras vivencias que recuerdo sobre animales me trasladan a mi más temprana infancia, cinco o seis años, allá por 1965, cuando mi ya fallecido padre me llevaba a visitar unos parientes de mi mamá en una finca situada en la periferia del poblado habanero de El Cano. Fue allí donde conocí la palma real, el sinsonte, el tomeguín, el totí, el cernícalo, la garza y otras muchas especies. Mi padre no solo me enseñó cómo diferenciarlas sino que también me enseñó a admirarlas, respetarlas y protegerlas. Evidentemente esa etapa de nuestras vidas es muy importante en los patrones de conducta que después desarrollamos, y nuestros padres juegan un rol muy importante en ella.

Por esto, cuando alguien me preguntó casi concluyendo este libro, ¿a quién va dirigido?, le expliqué que fue preparado en un lenguaje adecuado para el entendimiento autodidacta de adolescentes y jóvenes, pero que por mis vivencias, se lo recomendaba especialmente a los padres que quieran fomentar el amor hacia la naturaleza en sus hijos.

¿Por qué está escrito en forma de preguntas? Fue la manera más cómoda y práctica para tratar mayor cantidad de temas. Además, se incluyen los nombres científicos de las especies para que el lector, en las fuentes que tenga a su alcance, pueda continuar buscando y actualizando la información.

¿Cómo pude escribir este libro? Tuve la oportunidad de estudiar Licenciatura en Educación en la Especialidad de Biología, esto fue entre 1976 y 1983 en la Isla de la Juventud; allí me desempeñé como profesor de Zoología y Ecología hasta 1993, en el Instituto Superior Pedagógico Carlos Manuel de Céspedes; una etapa muy rica en conocimientos, en particular de fauna nativa de esta sureña isla de nuestro archipiélago. Por último, en el 2000 comienzo a laborar en el Parque Zoológico Nacional, estuve allí hasta el 2009. ¿Qué decir de esta etapa? Considero que me aportó un caudal de conocimientos y una experiencia increíble, no solo por el encuentro sistemático con el público visitante, sino también por el intercambio académico y técnico mantenido con unas 50 instituciones zoológicas de América y Europa.

Es fácil comprender que lo escribí porque siento la necesidad de trasmitir a la comunidad el conocimiento acumulado, porque tengo el compromiso de educar, de contribuir al desarrollo de una conciencia ambiental. Además, porque tengo el convencimiento de que no se protege lo que no se ama y no se ama lo que no se conoce.

Hoy más que nunca se hace evidente que la educación dirigida a potenciar una conciencia ambiental es la principal arma de que dispone la humanidad para luchar por la continuidad biológica de nuestra especie. Resulta impostergable el desarrollo de acciones a escala local, regional y global encaminadas a incrementar la percepción de riesgo de todos los grupos y categorías sociales. Sí, porque muchos desconocen o ignoran que el hombre es un eslabón más en el ciclo de la vida, no está por encima de él, es parte dependiente del mismo. El hombre está destruyendo los sistemas de mantenimiento de vida del planeta (aire, agua, suelos, biodiversidad). El sistema capitalista ha provocado que la especie humana tenga un comportamiento de plaga. Esta es la causa principal de la crisis ecológica actual. En mi opinión, mientras más divulguemos el conocimiento que existe sobre las especies, más cautivaremos a los hombres y más contribuiremos a que las admiren, respeten y protejan.

Mi mayor aspiración es que este libro se pueda enriquecer, pues la fuente del conocimiento es inagotable. La ciencia actualiza continuamente el conocimiento; hay que tratar de marchar a su ritmo, porque los datos que aquí se refieren en este libro comienzan a envejecer con su publicación.

Mi mayor recompensa, que la familia lo lea más de una vez.

El autor

Capítulo 1. Curiosidades de los invertebrados

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1. ¿Qué características tienen los invertebrados?

omo su nombre lo indica son animales que tienen en común el no poseer columna vertebral. Los invertebrados incluyen un sinnúmero de especies de las más disímiles formas y los más diversos colores. Son, dentro del reino animal, la categoría taxonómica que mas especies agrupa; digamos que, excepto los peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos el resto de los animales que pueblan el planeta son invertebrados. Hasta el presente se han descrito casi dos millones de especies; los invertebrados representan un 98 % de todas las especies de animales conocidas.

Algunas cifras de Cuba, ofrecidas por el Centro Nacional de Biodiversidad al cierre del 2010, pueden ilustrar su alta diversidad de especies: los insectos (11 493), los moluscos (2 913), los crustáceos (1 548), entre otros. Sin contar que, el proceso de identificación de nuevas especies continúa. En Cuba, pueden apreciarse magníficas colecciones y obtener información sobre las especies de invertebrados en el Acuario Nacional, en el Museo Nacional de Historia Natural y en el Instituto de Ecología y Sistemática. Estos centros atesoran la mayor parte del patrimonio natural zoológico de Cuba en sus colecciones.

2. ¿Artrópodos, ¿Serán los verdaderos dueños del planeta?

Los artrópodos (animales con patas articuladas) con más de millón y medio de especies en todo el mundo constituyen, dentro del reino animal, el Phylum más numeroso. Bajo esta categoría se agrupan: los crustáceos, los insectos y los arácnidos.

Del total de artrópodos que existen hoy en el mundo, casi un millón son insectos. Los insectos no solo son abundantes en número de especies si no también en número de individuos por especies, se estima que existen unos mil millones de insectos por cada ser humano.

En Cuba se han identificado unas 8 200 especies de insectos, estimándose que el índice de endemismo oscila entre un 40 y un 60 %. Entre los insectos, el Orden coleópteros (escarabajos), es el más exitoso porque agrupa a más especies que ningún otro grupo del mundo animal. Hasta el presente, se conocen cerca de 370 000 especies, más de una cuarta parte del total de las especies animales descritas en el planeta. En Cuba se han identificado unas 2 700 especies de coleópteros, con un 50 % de endémicas. Los arácnidos (arañas, ácaros, escorpiones) también son un grupo numeroso. Se han descrito unas 38 200 especies de arañas en el mundo (en Cuba, unas 570) y unos 1 460 escorpiones (en Cuba, alrededor de 50). Con estos números, no caben dudas de que los artrópodos, deben ser considerados los dueños del planeta.

3. ¿Cuál es el invertebrado más corpulento? ¿cuáles los más pequeños?

El tamaño de los artrópodos varía considerablemente, desde los microscópicos ácaros hasta los gigantescos crustáceos, como el cangrejo japonés (con una envergadura de más de 1,5 m), y un parásito intestinal de los vertebrados muy conocido por los nombres de tenia o solitaria, que puede alcanzar hasta 9 m de longitud.

El pulpo gigante (Octopus dofleini) puede alcanzar hasta 5 m de envergadura tentacular, un largo de 3 m y un peso de hasta 40 kg; pero es posible se encuentren ejemplares o especies aún mayores, todavía ocultas en los océanos. Para bombear la sangre a todo su cuerpo disponen de tres corazones.

Los invertebrados más largos son unos gusanos marinos cintiformes, también conocidos como nemertinos, que pueden alcanzar hasta más de 50 m de longitud; pero el récord en corpulencia de todos los invertebrados lo tienen los calamares.

El calamar gigante es un cefalópodo de la familia Architeuthidae representado por varias especies, aunque es probable que no todas sean especies distintas porque no son sólidos los estudios taxonómicos. El género Architeuthis está altamente distribuido por todos los océanos. Este presenta un dimorfismo sexual pronunciado. Se estima un máximo de 15 m de longitud para los machos y de 17 m a 19 m para las hembras; el peso máximo se estima en 300 kg para las hembras

y 175 kg para los machos. Su gran talla está determinada, principalmente, por la gran longitud de sus ocho brazos y dos tentáculos. Los brazos están equipados con centenares de ventosas de succión en dos filas a lo largo, cada una montada en una base individual y provisto alrededor de su circunferencia con un anillo dental que lo ayuda a capturar su presa por aferrarlo firmemente entre la succión y la perforación. El tamaño de las ventosas varía de 2 cm a 5 cm de diámetro. Aunque tiene ocho brazos, son los dos tentáculos más largos los que le sirven para capturar las presas. Cada tentáculo está equipado con ventosas; mientras que estos hacen succión, los dientes se clavan en la piel de la víctima. Tienen el órgano copulador más grande dentro de los invertebrados, compitiendo incluso con el de los vertebrados más aventajados; por ejemplo, puede llegar a alcanzar los 85 cm de longitud en el género Taningea y los 78 cm en el género Architeuthis.

La mayor especie descrita se denomina calamar colosal (Mesonychoteuthis hamiltoni), es considerada la especie más grande, y el único miembro del género Mesonychoteuthis. Según los datos disponibles, se estima que podría alcanzar un tamaño superior a los 20 m y un peso de más de 500 kg. Con estas dimensiones se ubicaría como el invertebrado más corpulento de los conocidos hasta hoy.

En el otro extremo, el de los más pequeños, se sitúan los rotíferos con un tamaño que varía entre 40 µm y 3 mm. Con esta talla muchas especies son microscópicas. Por tanto, los rotíferos son los invertebrados más pequeños.

4. ¿Cuál es el invertebrado con más patas?

Son los llamados ciempiés y milpiés. Sin embargo, ninguno de los dos tiene con exactitud la cantidad de patas que indica su nombre. Así es, el primero (el ciempiés), en realidad llega a poseer alrededor de 40 patas, aunque algunas especies superan las 340. Mientras que el segundo (el milpiés), poseen como máximo 750 patas. Veamos algunas características de estos interesantes animales.

Los ciempiés viven y cazan bajo los troncos y las piedras, y en el suelo entre la hojarasca. Localizan la presa con largas y sensibles antenas de su cabeza y la atrapan con las afiladas mandíbulas del primer segmento de su cuerpo, a la que le inyectan un veneno paralizante; acto seguido trocea la víctima con sus robustas mandíbulas. La mayoría de los ciempiés son muy pequeños, de menos de 10 cm de longitud, pero algunas especies tropicales pueden ser mucho más largas. La escolopendra de Centro y Sudamérica alcanza unos 33 cm y su fortaleza y velocidad le permiten atrapar lagartijas, ratones y pequeñas aves. Su mordedura es venenosa e incluso puede ser mortal para el ser humano.

Los milpiés se parecen a los ciempiés, pero tienen un cuerpo más redondo y cilíndrico, antenas más cortas y se mueven más lentamente. A diferencia de su compañero, los milpiés no pueden causar una mordedura dolorosa. En lugar de ello, y para defenderse de un agresor, huyen o lanzan un fluido de horrible sabor alojado en unas glándulas que poseen a los lados del cuerpo. Los milpiés se alimentan de las raíces, los brotes y las flores de las plantas, y también de sus partes viejas y mohosas. La especie más larga de estos animales se encuentra en África, donde algunos alcanzan hasta 28 cm. Estos poseen piezas bucales masticadoras o raspadoras, y algunos dañan hortalizas, frutas y otros cultivos. Sin embargo, la mayoría vive en el bosque y ayuda a reciclar la madera y las hojas muertas.

5. ¿Cómo diferenciar rápidamente insectos y arácnidos?

Estos dos grupos de artrópodos muestran semejanzas que pueden dificultar su diferenciación, por ejemplo, tienen exoesqueleto y el cuerpo segmentado en tres partes (cabeza, tórax y abdomen). Sin embargo, resulta muy fácil identificarlos porque todos los insectos tienen tres pares de patas; mientras que los arácnidos tienen cuatro pares.

6. ¿Cuál es el insecto más longevo?

Como se podrán imaginar, la enorme diversidad de especies y la falta de estudios suficientes no permiten ser categórico. En esta categoría algunos proponen a la termita o comején reina, esta puede vivir 50 años.

7. ¿Cuál es el insecto más ruidoso?

Son muchos los insectos que producen sonidos, pero el mérito de más ruidoso no hay quien se lo arrebate a las cigarras o chicharras; insectos bien conocidos en Cuba por el fuerte sonido (llamado canto) que emiten. Ellas se merecen este premio, pues el sonido que emiten puede escucharse a más 400 m de distancia. Aunque la mayoría de las personas identifican rápidamente su canto, no muchos las han visto porque permanecen en lo alto de los árboles ocultas entre el follaje. Aunque su canto sea alto y es un insecto de talla mediana (unos 5 cm) es difícil localizarla, a menos que se tenga cierta experiencia.

Las cigarras adultas viven y se alimentan en los árboles, pero las jóvenes, llamadas ninfas, se desarrollan en el suelo donde se alimentan de la savia de las raíces de las plantas. Se encuentran entre los insectos más longevos; algunas ninfas de cigarra permanecen enterradas durante más de 20 años, antes de emerger a tierra y transformarse en adultos.

Es importante destacar que son los machos los que emiten el canto, y lo hacen para atraer a las hembras e iniciar la reproducción. Las hembras, en cambio, son silenciosas. El sonido es alto y en la misma frecuencia, además es continuo, parece que nunca acabará. Muchas veces el canto de varios machos se sincroniza y forman un coro ensordecedor.

El canto es producido por un órgano estridulador que tienen a ambos lado del abdomen llamado tímbalo, constituido por unas membranas; el canto se amplifica por una especie de caja de resonancia que también posee la cigarra macho, formada por dos cavidades de resonancia. El sonido lo perciben las cigarras mediante su órgano timpánico también ubicado en la región abdominal. Desafortunadamente, al anunciar su presencia de manera tan estruendosa, las cigarras machos también atraen a sus depredadores, como las avispas asesinas de las cigarras.

8. ¿Cuáles son los insectosque vuelan más rápido?

Aunque resulta bien difícil definir esta categoría, muchos apuntan al tábano (Hybomitra hinei wrighti) quien alcanza la velocidad de 145 km/h. En segundo lugar ubican a la libélula australiana (Austrophlebia costales) que alcanza los 90 km/h. En Cuba existen varias especies de tábano y unas 80 de libélulas.

9. ¿Cuál es el insecto que corre más rápido?

El escarabajo tigre australiano (Cicindela hudsoni), que corre a una velocidad de 2,5 m/s (10 km/h). Las cucarachas americanas (Periplaneta americana) alcanzan una velocidad de casi 5 km/h.

10. ¿Qué insecto es muy precoz y tiene relaciones incestuosas?

El ácaro de paja es una especie extremadamente precoz. Los machos recién nacidos pican a su madre para chupar sus fluidos corporales. Ellos nacen sexualmente maduros. De hecho, en pocos minutos después de nacer, agarran y se aparean con sus hermanas.

11. ¿Cuál es el insecto más destructor?

La langosta migratoria (Schistocerca gregaria) es un insecto (tipo de saltamonte) que se puede encontrar en una gran diversidad de hábitat, desde desiertos hasta selvas. Este insecto puede llegar a ser extremadamente voraz y destructivo cuando vuelan en grupos, porque pueden formar agregaciones con más de diez billones de ejemplares.

La peligrosidad de la langosta radica en su alto potencial reproductivo y capacidad migratoria. La capacidad para migrar solo la obtienen luego que se reúnen en grandes grupos de individuos de una misma especie; estas agrupaciones provocan que se liberen las feromonas que activan el crecimiento de las alas, con lo que adquieren la capacidad para volar. Antes que esto ocurra, las alas son muy reducidas.

La langosta migratoria ha provocado desastres de enorme magnitud en grandes plantaciones de cereales y cultivos varios. Las mayores afectaciones se han localizado en África, Medio Oriente, y también en varios países de América. El camino que esta especie emprende y recorre está guiado, en gran parte, por la dirección del viento. Cuando esta especie llega a un campo cultivado puede llegar a arrasarlo en cuestión de horas.

12. ¿Cuáles son los mayores folívoros del mundo?

Folívoro significa que come hojas de plantas. Existe una enorme diversidad de animales que encuentra en las hojas de las plantas su alimento principal. Ahora bien, de todos, los insectos son los más activos y mayores consumidores. Las hembras de muchísimos insectos ponen sus huevos en las plantas para que las orugas tengan en las hojas un alimento seguro que garantice su desarrollo. Muchos consideran que la larva de la mariposa Falena polifemo de Norteamérica es una de las más voraces. Se estima que ingiere una cantidad de alimento (hojas de plantas) superior a 86 000 veces su peso, algo realmente asombroso dentro del reino animal.

13. ¿Conoces el depredador más rápido?, ¿cuál es la larva más voraz?

No es el halcón, ni el guepardo, sino un insecto del tipo langosta, llamado mantis de Australia (Erugosquilla grahami), que inmoviliza a sus víctimas en 5 milisegundos.

14. ¿Cuáles son los más fieles a su comunidad?

Sin duda alguna, son las abejas, termitas, bibijaguas y las hormigas; quienes viven y defienden tenazmente la colonia hasta morir. Estas especies muestran una extraordinaria inclinación a cuidar y proteger a sus crías. Se les conoce como insectos sociales, pues viven en colonias, construyen refugios para los huevos y proporcionan alimento a las larvas.

La abeja melífera es un famoso ejemplo; miles de ejemplares colaboran en cuidar a los ejemplares jóvenes de la colmena. Además, gracias a su sabiduría instintiva pueden construir, restaurar y limpiar las celdillas donde se encuentran las larvas, e incluso controlar la temperatura y la humedad.

15. ¿Por qué las Islas Hawai tienen dos récord zoológicos interesantes?

Estas islas son el lugar del planeta donde se reporta la mayor variedad de especies de un género de mosca de las frutas nombrado Drosophila. También en estas pequeñas islas del océano Pacífico hay más especies de grillos que en todo el continente americano. ¿Por qué ha ocurrido esto? Nada, un capricho de la naturaleza.

Una nota curiosa sobre el género Drosophila. Resulta que una especie de este género (Drosophila bifurca) tiene el título de producir el esperma más largo del mundo. Cuando el enrollado esperma está estirado mide unos 5 cm que es unas 1 000 veces más largo que el esperma humano. De hecho, los testículos de una mosca de la fruta representan 11 % de la masa corporal del macho.

16. ¿Cuál es el insecto volador más pequeño?

Se considera que es la avispa parásita (Dicomorpha echmepterygis), que mide tan solo 139 µm. Los machos son ciegos y no vuelan. Antes de su descubrimiento se consideraba a Megaphragma caribea el insecto volador más pequeño.

17. ¿Cómo explicar el misterio del guisante saltarín?

En los desiertos mexicanos crece un arbusto que produce unas semillas, algunas de la cuales tienen la capacidad de saltar y moverse. Esto sorprende tanto a las personas, que son comercializadas como juguetes. Esta movilidad se ve acrecentada cuando las semillas son expuestas a una fuente de calor. Pero, ¿por qué ocurre esto? Resulta que en el interior de estas semillas vive la oruga de una polilla que se alimenta de estas, y cuando aumenta el calor la oruga se agita dentro de su morada produciendo el movimiento de la semilla hasta que encuentra un sitio más fresco. Esto tiene gran valor adaptativo para la oruga, dadas las características en el desierto mexicano, de lo contrario moriría por desecación.

18. ¿Cómo un insecto garantiza que la hembra no lo traicione?

La mariposa febo (Parnassius phoebus), común en el oeste de América del Norte, tiene un comportamiento reproductivo exclusivo. Resulta que el macho sale de su capullo 10 días antes que la hembra. El apareamiento y la cópula tienen lugar incluso antes de que la hembra vuele. Después de la cópula, el macho segrega un líquido en el orificio genital de la hembra, que se endurece formando un tapón que impide otros apareamientos.

Esta conducta también se observa en los machos de ciertos gusanos acantocéfalos (parásitos que viven en el intestino de animales como las ratas), tras copular con la hembra segregan una sustancia cementante que tapona la vagina. El cemento sirve, obviamente, para que los espermas no se salgan; y para evitar que otro gusano pueda copular con su compañera. Pero lo más curioso de estos animalitos es que, cuando compiten por una misma hembra, el más fuerte tapona con cemento los órganos genitales del competidor.

El ciclo reproductivo de las abejas es fascinante y complejo. Una reina virgen que sobrevive a la edad adulta sin que la hayan matado sus rivales realizará un vuelo de apareamiento con una docena de zánganos (de miles de posibles solteros en la colonia). En este acto a los machos se les desprende su órgano sexual, el cual queda tapando la entrada del órgano sexual de la reina. El pene separado actúa como tapón genital para evitar que otros zánganos fertilicen la reina. Esta estrategia ha sido observada en otras especies de animales, como el macho de la araña avispa.

19. ¿Qué enfermedades pueden trasmitir los insectos al hombre?

Los insectos son vehículos de enfermedades del hombre y de los animales domésticos. Por ejemplo, el mosquito (paludismo, elefantiasis, fiebre amarilla); la mosca tse tse (enfermedad del sueño); los piojos (tifus); las pulgas (peste bubónica); la mosca doméstica (fiebre tifoidea y la disentería). Nada, que son bien peligrosos para el hombre.

20. ¿Cuáles son los insectos más pequeños?, ¿cuáles son los gigantes?

Los más pequeños hay que buscarlos entre los coleópteros. Los coleópteros de la familia Ptiliidae, de la que se han descrito unas 500 especies, tienen un tamaño que varía entre 0,5 mm

y 1,5 mm. Estos diminutos insectos se caracterizan por poseer las alas muy estrechas y rodeadas de pelos o flecos. Se alimentan de esporas de hongos y por ello se localizan en la madera podrida, materia vegetal en descomposición, estiércol, hormigueros, nidos de pájaros, etc. Mientras que, los insectos que alcanzan la mayor talla pertenecen al grupo de los llamados insectos palo. Son realmente impresionantes; por ejemplo, hay una especie que vive en Borneo, Phobaeticus chani, de la que se han colectado ejemplares con unos 50 cm de largo. También hay dos especies de insectos palo gigantes en Australia, nombrados Goliath (Eurycnema goliat) y Titán (Acrophylla titan), que alcanzan tallas similares.

21. ¿Cómo las abejas fabrican la miel?

La miel es un producto biofabricado. Las abejas utilizan como materia prima el néctar de las flores que es rico en sacarosa. El néctar recolectado lo acumulan en el buche donde es transformada, parcialmente, la sacarosa en fructosa y glucosa (son azúcares más simples). El líquido resultante de esta transformación que ocurre en el buche, lo regurgitan en las celdas del panal donde es almacenado, y donde concluye el proceso de formación de este nutritivo producto.

22. ¿Conoces avispas que hacen reservas vivas de alimento para las crías?

Existen unas avispas, en Cuba le llaman caballito del diablo, que sin llegar a conocer nunca a sus crías le proporcionan a estas un alimento seguro y fresco, garantizando su desarrollo adecuado. Resulta que estos animales, durante la época de reproducción, abren cuevas en la tierra; una vez concluida la cueva salen a capturar orugas, arañas o escarabajos.

Para la captura de estas presas disponen de un potente aguijón con el que le inoculan un veneno neurotóxico; este veneno paraliza a la víctima. Posteriormente, llevan el botín hasta la cueva; una vez allí deposita sus huevos sobre la presa. Concluido este proceso se retira, no sin antes cerrar convenientemente la entrada de la cueva. De esta forma le garantiza a sus crías una abundante provisión de alimento para su desarrollo larval. Eso sí, nunca llega a conocer a su descendencia.

23. ¿Se mueren las abejas y las avispas cuando pican?

Las abejas, cuando están en peligro, atacan y clavan su aguijón; este se rompe al quedar hincado en la víctima, como consecuencia de esto mueren. Sin embargo, cuando las avispas atacan inyectan un veneno con su aguijón, pero no lo pierden como le ocurre a la abeja. Por tanto, no mueren.

24. ¿Cuáles son los tamaños extremos de las arañas?

Hasta el presente se han descrito unas 38 200 especies de arañas. El tamaño, como es de suponer, es muy variable, va desde menos de 1 mm hasta más de 260 mm, con las patas extendidas. Eso sí, casi todas las especies de arañas son carnívoras y se alimentan solo de presas vivas. Muchas personas piensan que todas las arañas capturan sus presas utilizando las telas, pero esto no es así; además de las tejedoras, muchas arañas persiguen a sus presas o las cazan al acecho, como hacen las tarántulas.

La especie con mayor longitud corporal reportada es la llamada tarántula gigante de Suramérica o araña Goliat (Theraphosa leblondi); este gigante vive en los bosques lluviosos de Guyana, Guyana Francesa, Venezuela y Brasil. Puede llegar a medir hasta 30 cm con las patas extendidas; sus quelíceros (dientes) 25 mm de longitud; y un peso superior a 120 g. Las hembras de esta especie pueden vivir hasta 14 años, los machos de 3 a 6 años. Come invertebrados como grillos y gusanos de harina, y también pequeños vertebrados como ratones y lagartos. Las hembras ponen entre 100 y 400 huevos, que eclosionan a los dos meses.

Entre las arañas más pequeñas se encuentran: la araña (Patu marplesi), que vive en Samoa occidental entre los musgos a más de 600 m de altitud, esta especie solo alcanza 0,43 mm de longitud; y Microlinypheus sp., con menos de 1 mm de largo; esta última es considerada la más pequeña.

25. ¿Qué se conoce acerca de las telas de araña?, ¿cuál es la más grande?

La producción de seda es muy rápida y a lo