Durante el periodo Clásico, es decir, luego del declive de Teotihuacán, y posterior al 650 d. C., comenzó el auge de la cultura totonaca quienes, al parecer, provenían de tierras altas del altiplano central, asentándose primeramente en la actual sierra norte de Puebla, pero debido a las inmigraciones toltecas se vieron forzados a descender y expandirse hacia la llanura costera y la costa del Golfo. Al respecto, historiadores y arqueólogos no mencionan que la sierra de Puebla haya estado poblada por algún grupo humano antes de la llegada de los totonacos, por lo que se les reconoce como sus primeros habitantes. Poco se sabe de sus orígenes, pero con base en las evidencias arqueológicas, se infiere que llegaron a la costa del Golfo cuando la ciudad del Tajín se encontraba en pleno auge.
El origen del término “totonaco” ha sido debatido por diversos autores, algunos apuntan a las palabras referente a tres; y o , como corazón (que también refiere a un panal acorazonado que hacen unas avispas negras) las cuales, unidas, forman el vocablo , cuyo significado es “tres corazones” es de origen nahua, por lo que a pesar de las diversas interpretaciones que se le pueda dar, es pertinente entender la palabra como “de la tierra caliente”.
