Nunca en la historia un soberano había gobernado un territorio tan vasto como Kublai Kan, el quinto y último Gran Kan del Imperio mongol y el primer emperador chino de la dinastía Yuan. En 1272, el nieto de Gengis Kan estableció la nueva capital en Janbalic (la actual Pekín) y formó un gobierno compuesto por numerosos consejeros extranjeros, entre los cuales figuraban tres venecianos, Marco Polo, su padre Niccolò y su tío Maffeo.
Existe escasísima información sobre Marco Polo y su familia, aparte de la contenida en el libro que relata sus viajes y aventuras. Hay que tener suma precaución con algunos datos que circulan sobre ellos, ya que podrían estar contaminados de leyendas populares. Los Polo constan en unos pocos documentos venecianos, pero están completamente ausentes en las fuentes chinas.
Algunos estudiosos afirman que provenían de una familia dálmata de Šibenic que se instaló en Venecia en el siglo xi para comerciar en la región. Parece ser que Andrea, otro tío de Marco, emigró a Constantinopla (Estambul), donde prosperó económicamente manteniendo relaciones con comerciantes que provenían del este y con los mongoles que habían invadido Asia Occidental. Las cosas le fueron tan bien que animó a sus hermanos a trasladarse a la ciudad
