LA TOMA DE CONSTANTINOPLA POR PARTE DEL SULTÁN MEHMED II, LÍDER DEL IMPERIO OTOMANO, QUE TUVO LUGAR EL 29 DE MAYO DE 1453, CAMBIÓ LA HISTORIA DE LA HUMANIDAD. No solo supuso el fin del Imperio romano de Oriente, sino también un duro varapalo para la cristiandad, que veía con temor el avance de los musulmanes. Pero especialmente afectó a la economía: las rutas comerciales que conducían a la India y a China, como la famosa Ruta de la seda, se cortaron por completo.
Los reinos de Portugal y Castilla se aprovecharon de su situación geográfica para intentar encontrar nuevas rutas allende los mares. Los portugueses intentaron llegar a Asia rodeando África, y lo consiguieron gracias a Vasco de Gama, que capitaneó una expedición que tuvo lugar entre 1497 y 1499, bajo la batuta del monarca Manuel I. Los castellanos, por su parte, apuntaron al oeste, financiando la exitosa expedición de Cristóbal Colón, que, si bien fracasó en su intento de llegar a Asia, su supuesto objetivo, terminó descubriendo un continente enorme y totalmente inexplorado. Esto permitió que ambos reinos pasasen a convertirse en pocos años en las naciones más poderosas de Europa.
y consiguieron que el papa , que era español, emitiera tres bulas a su favor entre los meses consiguió desplazar la línea un poco más hacia el oeste –seguramente porque los lusos ya habían llegado a las costas del futuro Brasil–. Así, el 7 de junio de 1494 se firmó el famoso Tratado de Tordesillas, mediante el que Portugal y Castilla se repartieron las tierras descubiertas. La línea divisoria se situó a 370 leguas al oeste de las islas de Cabo Verde: todo lo que estaba al este de esta frontera ficticia sería para Portugal, lo que incluía gran parte del actual Brasil; y todo lo que quedaba al otro lado era para España.
