Protegiendo la cabeza
Cómo un mariscal de campo del Salón de la Fama y un científico inconformista en Florida, un neurocirujano y un equipo de ingenieros en Seattle y una pareja china en la Facultad de Medicina de Harvard están compitiendo para prevenir y curar lesiones cerebrales.
EL DOCTOR JAKE VANLANDINGHAM, neurocientífico de 45 años quien ha pasado casi una década tratando de desarrollar un medicamento que cree que puede curar las conmociones cerebrales, trabaja desde su automóvil. O se sienta en la mesa de la cocina de la casa que alquila en Tallahassee, Florida. “Somos virtuales”, le gusta decir de su compañía de ocho empleados, Prevacus. En 2018, cuenta, vendió la casa de su familia para mantener viva su nueva empresa. Ya había recaudado y gastado millones en las pruebas de toxicología, solicitudes de patentes, honorarios de abogados y gastos generales de la compañía, necesarios para llevar su medicamento a las pruebas clínicas de fase 1 en humanos, una etapa vital en el arduo viaje hacia la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés).
Cuando lo visité en julio, nos llevó a recorrer las carreteras, bordeadas de robles de Tallahassee en su SUV Hyundai, mientras nos explicaba su medicamento en medio de llamadas con posibles inversionistas. Cuando habla, las palabras surgen con un acento casi teatral. Nacido y criado en el mango de la Florida, VanLandingham, vástago de un clan de productores de hortalizas con más de mil acres cultivados, es delgado y alto, con el pelo cano. Estaba vestido con una camisa polo, jeans y un par de chanclas, el uniforme de todo padre de familia en Florida. (Él es el padre de cuatro).
VanLandingham estaba de buen humor. La última parte de una subvención prometida se haría realidad en cualquier momento, dijo. Con ese dinero, por fin podría iniciar las pruebas de seguridad de la Fase 1, en una clínica de investigación en Adelaida, Australia. (Muchas empresas pequeñas de biotecnología de Estados Unidos van a Australia para la Fase 1 porque es más barato). Si esto ocurre, el suyo será el primer medicamento, dirigido específicamente a tratar conmociones cerebrales, probado en humanos.
Recaudar fondos ha sido difícil, señaló, en parte debido a la naturaleza confusa de las conmociones cerebrales. Cada persona experimenta una conmoción cerebral de manera diferente. Entre el 10 y el 15% de las personas que sufren una sola conmoción cerebral tendrán problemas cognitivos durante más de un año. Nadie sabe por qué. El llamado síndrome post-conmoción cerebral, o PCS, puede implicar problemas de concentración, atención, memoria y juicio, así como dolor de cabeza, mareos, falta de equilibrio y visión borrosa. También son posibles las anormalidades del sueño, ansiedad, ataques de pánico y depresión. Los niños son más vulnerables a las conmociones cerebrales que los adultos, y les lleva más tiempo recuperarse. Según la Academia Estadounidense de Pediatría, 1.9 millones de niños sufren conmociones cerebrales relacionadas con el deporte cada año, hasta 285 mil de ellos podrían tener síntomas durante el siguiente año. En Estados Unidos, alrededor de
