Las cerillas, o los fósforos, o los cerillos han quedado en desuso masivo. Ya ni siquiera se tienen en casa para encender las barbacoas, se han sustituido por mecheros o encendedores, por lo que la magia de encender un fósforo, queda en la memoria sólo de algunos y de los pocos que aún lo usan.

Las cerillas, también conocidas como fósforos, son un invento fascinante que ha evolucionado a lo largo de los siglos. El uso de varillas con azufre que prendían al contacto con la chispa se remonta a la antigua China. En 1680, el físico y químico inglés Robert Boyle experimentó con el fósforo, pero no tuvo éxito debido al olor fétido y los vapores venenosos que desprendía la mezcla. En 1827, el farmacéutico inglés John Walker vendió cerillas en su botica, pero no patentó su invento. Las cerillas modernas aparecieron en Suecia en 1852 y se fabricaban con fósforo y algodón trenzado en lugar de madera.
La fabricación de cerillas es un proceso interesante que involucra una mezcla de fósforo, agentes oxidantes, goma y otros materiales. En los primeros años, los cerillos contenían fósforo blanco, un agente oxidante (bióxido de manganeso, clorato o nitrato potásicos) y goma, en cantidad suficiente para formar una pasta espesa. El calor originado por frotamiento sobre arena, o papel esmeril, producía la inflamación, que a veces era explosiva, sobre todo cuando se utilizaba clorato como agente oxidante. La mezcla inflamable se prepara agitando lentamente el fósforo en una solución caliente de dextrino o cola; se adicionan entonces los materiales oxidantes, y la pasta sigue agitándose hasta que se enfría. Frecuentemente, se colorea con ultramar, cromato de plomo, negro de humo, etc. Se esparce luego uniformemente en capa delgada sobre una tabla, y se hacen penetrar en ella, una o dos veces, palitos previamente preparados, con lo que se forman las cabezas. Cuando están secas las cabezas, suelen introducirse en un barniz o goma, para cubrirlas con una ligera capa que las protege de la humedad.
Los cerillos modernos son más seguros y eficientes que sus predecesores. Los cerillos de fricción, que se encienden al frotarlos contra una superficie rugosa, son los más comunes. Los cerillos de seguridad, que se encienden al ser raspados contra una superficie especial, son menos comunes pero más seguros. Los cerillos de seguridad se utilizan en lugares donde los cerillos de fricción podrían causar una explosión, como en minas y fábricas de productos químicos.
En resumen, las cerillas son un invento interesante que ha evolucionado a lo largo de los siglos. Desde su invención en la antigua China hasta los cerillos modernos, las cerillas han sido una herramienta útil para encender fuegos.

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