Su primer asesinato lo cometió en 1989. Joel David Rifkin mató a Heidi Balch en su casa en East Meadow. Luego desmembró su cuerpo, le quitó los dientes y las yemas de los dedos, metió la cabeza en una lata de pintura que dejó en el bosque en un campo de golf en Hopewell, Nueva Jersey , desechó las piernas más al norte y luego arrojó el torso y los brazos restantes en el East River en la ciudad de Nueva York.  El 5 de marzo de 1989, se descubrió la cabeza cortada de Balch en el séptimo hoyo del campo de golf; el 8 de abril de 1989, las piernas de Balch fueron encontradas cerca de Jefferson Township, Nueva Jersey . Sin embargo, los restos de Balch no fueron identificados hasta 2013.  A diferencia de otros asesinos seriales, Rifkin no sufrió de abusos o maltratos en su infancia o juventud, no mostró maltratos o crueldad hacia los animales, ni tampoco tuvo problemas con sus padres por vivir con ellos.Soñaba con ser un escritor famoso, y no lo logró; en cambio, Joel David obtuvo su reconocimiento gracias al asesinato de por lo menos nueve mujeres entre 1989 y 1993.