En 1879 el general Frederick Augustus Thesiger invadió desde tres puntos el reino Zulú, sin autorización del gobierno británico, dirigiéndose a Ulundi la capital.
El primer encuentro entre los dos ejércitos fue la batalla de Isandhlwana, en la que la retaguardia inglesa fue masacrada, suponiendo la primera derrota de los británicos en África.
El ejército inglés, bajo el mando de Pearson, se atrincheró en Eshowe, donde sufrió un largo asedio hasta ser salvado por Lord Chelmsford después de la batalla de Gingindlovu.
La segunda columna inglesa debía ocupar el noroeste de Zululand, acampando en Tinta's Kraal, pero las noticias del desastre de Isandhlwana llevaron a su comandante a retirarse.