El mundo privado de los emigrantes en indias

Por José Luis Martínez

A través de la lectura de 650 cartas personales, el autor nos invita en este curioso libro a conocer la vida íntima de los emigrantes españoles en América. Estas misivas ("cartas de llamada", como se les conocen), integran expedientes oficiales ya que la ley les obligaba a traer al Nuevo Mundo a sus familias, y la correspondencia se incluía para demostrar la intención de cumplir con el mandato. Siempre presente el deseo de hacer fortuna, los ya avecindados hablaban de que, trabajando, era posible ganar riqueza y nombre. Una parte especial son las emotivas cartas dirigidas a las esposas; los maridos prometen regalos y privilegios que no tendrían ni en sueños en su tierra.

• Idioma: Español
• Editorial: Fondo de Cultura Económica
• Fecha de lanzamiento: 4 nov 2013
• ISBN: 9786071616777

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I

EL PROCESO DE UNA INVESTIGACIÓN

Después de dos siglos de búsquedas en los archivos, podemos pensar que lo más sustancial de nuestra historia ha sido ya encontrado y estudiado y sólo cabe indagar circunstancias y personajes menores de marcos generales bien conocidos. Que aún es posible el descubrimiento significativo lo ha mostrado Enrique Otte con la revelación de un filón original e importante. Las Cartas privadas de emigrantes a Indias. 1540-1616 (Sevilla, 1988), en efecto, abren una ancha ventana hacia el conocimiento de la vida privada y la mentalidad de los españoles que, durante la segunda mitad del siglo XVI, colonizaron las Indias.

Las Cartas de Indias (Madrid, 1877) recopiladas por Justo Zaragoza, de carácter general; el Epistolario de Nueva España, 1505-1818 (México, 1939-1942, 16 volúmenes), formado por Francisco del Paso y Troncoso, y las Cartas del Perú (1524-1543) (Lima, 1959), reunidas por Raúl Porras Barrenechea, entre los epistolarios más importantes, tienen la particularidad de concentrarse en documentos de carácter oficial, esto es, en negocios públicos de índole política, religiosa, social, administrativa o cultural. En los escasos epistolarios particulares de personajes de la época, solo es posible encontrar rasgos de conducta e indicios de las intimidades de sus autores. Por otra parte, se había prestado atención preferente al conquistador, descuidando el estudio del poblador que, como dice Otte, fue el organizador económico y social de Latinoamérica en la época colonial.¹

El descubrimiento que hizo Otte de un fondo de documentos de carácter privado, en el que predominan los pobladores, le ha permitido revelarnos la cara que ignorábamos, el mundo privado de los emigrantes a Indias. Ésta ha sido una larga tarea de investigación iniciada hace un cuarto de siglo. El primer trabajo de esta índole no encajaba en el esquema que luego seguiría Otte, pues fue la publicación de nueve cartas que, desde España, en 1529 y 1530, cuando preparaba su conquista del río Marañón, escribe Diego de Ordaz a su sobrino Francisco Verdugo, quien se encontraba en México.² Se trata, pues, de un antiguo conquistador que escribe desde España a México para referir los problemas de sus negocios, hacer encargos respecto a su encomienda e intereses y dar noticias y opiniones acerca de Hernán Cortés, su antiguo jefe, quien por entonces visitaba su primera tierra.

Los demás trabajos de Otte, dentro de este grupo, se concentran en las cartas de emigrantes pobladores en Indias. En 1966 publicó Cartas privadas de Puebla del siglo XVI,³ muy interesante conjunto de 41 cartas, escritas entre 1558 y 1616, que recogerá en el gran volumen de Cartas privadas. En 1968 apareció Mercaderes burgaleses en los inicios del comercio con México,⁴ 14 cartas procedentes de Santo Domingo y Cuba, en 1520 y 1521, que no se incluyen en las Cartas privadas. La carta número 3, de Hernando de Castro para Alonso de Nebreda, escrita en Santiago de Cuba el 31 de agosto de 1520, recoge algunas de las primeras noticias que llegaban a la isla acerca de los descubrimientos de Hernán Cortés en una tierra que entonces llamaban Venecia:

Hernando Cortés, el que allá estaba, antes supo que iba armada desta isla, alzó velas e fuese a la tierra adentro de aquella ciudad muy grande que hoy llama Venecia. Que dicen que hoy tiene ochenta mil vecinos, y llámanla Venecia por su grandeza y porque está cercada de agua con sus puentes levadizos…

Este Cortés está como digo en aquella cibdad, que hay de la mar allá sesenta o sesenta e cinco leguas. Dicen que está muy requísimo de oro e plata, e todos los que con él están lo mesmo, e con mucho amor con los indios, y espera, como digo, respuesta de allá de Castilla.

y luego refiere noticias de la expedición de Narváez enviada a procurar venganza del Cortés.⁵

El año siguiente, 1969, Otte publica su estudio sobre los pobladores, Die Europäischen Siedler, ya citado, con diez cartas, de 1570-1574, que recogerá en Cartas privadas. En 1970 aparece La Nueva España en 1529,⁶ con tres cartas de esta fecha del oidor Diego Delgadillo y de su hermano Juan Peláez de Berrio, dirigidas a Juan de la Torre; y de Juan de la Zarza, dirigida a Francisco de las Casas, el primo de Cortés enviado a las Hibueras para hacer justicia a Cristóbal de Olid. Estas cartas no se incluyen en las Cartas privadas. En Letters and People of the Spanish Indias. Sixteenth Century, editado por James Lockhart y Enrique Otte⁷ en 1976, se reúnen 38 cartas, traducidas al inglés y comentadas. Diez de ellas, publicadas previamente por Otte, se incluyen en las Cartas privadas.

Además de estos trabajos, que son los que conocía previamente y me habían revelado tan rico filón histórico, Otte ha publicado otros estudios sobre los mismos temas: cartas de mercaderes vascos en el Perú y en Tierra Firme, y una Semblanza espiritual del poblador de Indias (siglos XVI y XVII) (1971), que no conozco. Es autor, asimismo, de una exhaustiva monografía sobre Las perlas del Caribe: Nueva Cádiz de Cubagua (Fundación John Boulton, Caracas, 1977).

LAS CARTAS PRIVADAS

Tales fueron los pasos previos que dio Enrique Otte antes de culminar su investigación con la publicación, fechada en 1988, de las copiosas Cartas privadas de emigrantes a Indias.⁸ Esta monumental obra recoge un total de 650 cartas, escritas por 529 personas (51 mujeres), entre 1540 y 1616, enviadas por emigrantes españoles, residentes en Indias, a sus familiares o personas allegadas en España, para invitarlos, como asunto principal, a las nuevas tierras. Los destinatarios debían presentar estas cartas de llamada como piezas de prueba en sus solicitudes al Consejo de Indias para obtener permisos de viaje. Tal exigencia explica que dichas cartas privadas se hallen concentradas en el Archivo General de Indias, en Sevilla, donde las encontró Otte.⁹

Las cartas proceden, 240 de la Nueva España (146 de México y el resto de otros lugares entre los que destaca Puebla, con 38 cartas); 192 del Perú (94 de Lima), entre las más numerosas; y el resto provienen de ciudades y pueblos de Centro y Sudamérica y las Antillas; de Cartagena hay 33 cartas; de Potosí y Panamá, 29 de cada una, y una sola, al final del libro, de Manila, en las Filipinas.

Como señala Otte, Los años de máxima frecuencia son 1571 a 1594, con cumbres en 1574 (32 cartas), 1580 (28 cartas) y 1577 (27 cartas), lo que confirma que en 1580 comenzó la ‘madurez’ de la colonización española de América.¹⁰

Los destinatarios más frecuentes eran las esposas, seguidas por los sobrinos; muchas otras se dirigían a hermanos, primos, suegros y enamoradas de los emigrantes.

Los lugares de destino eran muy variados: 189 ciudades, villas y aldeas españolas, abundando los pequeños poblados. De 474 cartas con destino identificado, el 36.16% van a la región de Andalucía; el 32.35% a Castilla la Nueva; el 16.28% a Extremadura; el 9.73% a Castilla la Vieja; el 2.54% a León, y el resto a las demás regiones peninsulares. Otte hace notar que esta distribución coincide, en términos generales, con las cifras encontradas por Peter Boyd-Bowman en sus estudios sobre la emigración española hacia las Indias.

PANORAMA DE LA EMIGRACIÓN

Del cúmulo de noticias interesantes que hay en estas cartas, Enrique Otte hace una buena selección en el Estudio preliminar, además de la descripción general que antes se ha resumido. Entre los temas que señala se encuentran los siguientes. Bajo el rubro Los grupos profesionales se refiere sucintamente a los soldados, encomenderos y empresarios, la actividad de agricultores y ganaderos, las chácaras de coca, los mineros y sus riquezas y esclavos, los mercaderes, los comerciantes proveedores de minas, los centros comerciales y portuarios, los tenderos, la fortuna de los grandes