La realidad de la marihuana legal en California: enormes cultivos ilegales, violencia, explotación laboral y muertes

Al atardecer, desde la cima de Haystack Butte, el suelo del desierto brilla con mil luces.

Granjas ilegales de cannabis.

A esta hora y a esta distancia, las tonalidades serenas cubren el escarpado enclave de Mount Shasta Vista, un tenso colectivo de campamentos estacionales custodiados por armas y perros en los que los recorridos diarios de los camiones de agua se ven interrumpidos por redadas policiales, robos a mano armada y, a veces, la muerte. Tantas casas de aros abarrotan este valle cercano a la frontera con Oregón, que el año pasado tenía capacidad para abastecer a la mitad de todo el mercado de cannabis legal de California.

La Proposición 64, la histórica iniciativa de California respecto al cannabis de 2016, vendió a los votantes la promesa de que un mercado legal paralizaría el comercio ilegal de la droga, con la violencia y los destrozos medioambientales que conlleva.

En cambio, de acuerdo con una investigación de Los Angeles Times, la ley desencadenó un aumento del cannabis ilegal a una escala que California nunca antes había presenciado.

Los centros de cultivo ilegales, como el de Mount Shasta Vista, se extienden ahora por comunidades rurales repartidas por todo el estado, en lugares tan lejanos como el desierto de Mojave, las escarpadas montañas de la costa norte y el alto desierto y las zonas boscosas de Sierra Nevada.

Los habitantes de estos lugares describen que viven con miedo junto a campamentos fuertemente armados. Las empresas criminales operan casi con impunidad, alquilando terrenos privados y construyendo rápidamente complejos de hasta 100 invernaderos. La policía se ve desbordada y solo es capaz de asaltar una parte de las explotaciones e incluso estas vuelven a funcionar en cuestión de días.

Las redadas arrancan las plantas y atrapan a los trabajadores mal pagados, mientras que los responsables, algunos de los cuales operan con dinero del extranjero, permanecen impunes, ocultos detrás de compradores de paja y nombres falsos en los contratos de arrendamiento.

La explotación laboral es habitual y las condiciones son a veces letales. Times documentó más de una docena de muertes de cultivadores y trabajadores envenenados por monóxido de carbono.

La escala de la crisis es inmensa. Un análisis de Times de las imágenes por satélite que cubren miles de millas cuadradas del estado mostró la dramática expansión del cultivo de cannabis en los lugares en donde la tierra es barata y la aplicación de la ley es escasa, independientemente de si esas comunidades permitían el cultivo comercial.

El auge ha ido acompañado de un cambio en la técnica de cultivo, que ha pasado de cosechas anuales en parcelas al aire libre a grandes casetas cubiertas con toldos que permiten de tres a cinco cosechas al año.

El crecimiento explosivo ha tenido consecuencias graves y de gran alcance, de acuerdo con un análisis de Times de los registros estatales, del condado y de los tribunales, así como de las entrevistas con decenas de residentes locales, cultivadores de cannabis legales e ilegales, trabajadores, agentes de la ley, analistas de mercado, activistas comunitarios y funcionarios públicos:

Los cultivos ilegales han exacerbado la violencia relacionada con el cannabis, provocando tiroteos, robos, secuestros y, en ocasiones, asesinatos. Algunos habitantes rodeados dijeron que tienen miedo de aventurarse en sus propias propiedades.Los trabajadores suelen trabajar en condiciones miserables y peligrosas y con frecuencia son estafados en sus salarios. Solo en cuatro condados desde la legalización, el monóxido de carbono de los generadores y braseros de carbón ha matado a siete trabajadores mientras trabajaban o trataban de mantenerse calientes en invernaderos sellados de granjas ilegales y a otros ocho dentro de edificios inhabitables, de acuerdo con los registros del forense.El intenso cultivo está causando un daño medioambiental sin medida. Se están desviando millones de galones de agua en un momento de grave sequía, extrayéndola de los acuíferos incluso cuando los pozos de los propietarios locales se secan. Se han usado fertilizantes químicos sin control, junto con pesticidas prohibidos y letales.La inmensa escala del cultivo ilegal alimentó una superabundancia que desplomó los precios al por mayor el año pasado, poniendo en peligro incluso a los del mercado autorizado. Los pequeños agricultores legales, incapaces de vender su cosecha, se han visto abocados a la ruina económica.

El discurso de la Propuesta 64 se centró en los grandes beneficios: el fin de las leyes de posesión de drogas que penalizaban a los pobres y a la gente de color y, por otro lado, la creación de un mercado comercial que en 2021 generó 5,300 millones de dólares en ventas gravadas.

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