EL ÚLTIMO COMBATE DEL GENERAL CUSTER DE LA HISTORIA A LA LEYENDA
EN UNOS AÑOS EN QUE EL EJÉRCITO DE LOS ESTADOS UNIDOS ESTABA MUY MARCADO POR EL RECIENTE ENFRENTAMIENTO ENTRE LOS TERRITORIOS DEL NORTE Y LOS DEL SUR, GEORGE ARMSTRONG CUSTER PASÓ A LA HISTORIA MÁS POR SUS HAZAÑAS POSTERIORES QUE POR SU CARRERA EN LA GUERRA CIVIL. Sin embargo, su éxito en el ejército de la Unión se debió en gran parte a la doble característica de valentía y audacia que mostró en ese conflicto. Descrito como agresivo, galante, imprudente y temerario, fue siempre una figura muy controvertida.
Nació en New Rumley, Ohio, el 5 de diciembre de 1839. Hijo de Emanuel Henry Custer, un granjero con antepasados alemanes que ejercía como herrero, y de su segunda esposa, Marie Ward Kirkpatrick, de ascendencia inglesa e irlandesa. Apodado “Autie" debido a la mala pronunciación de su segundo nombre cuando era niño, tenía cuatro hermanos menores, Thomas, Margaret, Nevin y Boston, así como varios hermanastros del primer matrimonio de su madre con Israel Kirkpatrick, quien murió en 1835.
Con una de sus hermanastras y su cuñado vivió gran parte de su niñez en Monroe, Michigan, donde asistió a la Escuela Normal McNeely. Obtuvo un certificado para poder ser maestro de primaria en 1856, e incluso ejerció como tal en Cadiz, Ohio, pero tenía metas mucho más altas: ingresar en la Academia Militar.
Entró en West Point el 1 de julio de 1857. Su clase contaba con 79 cadetes que debían realizar un ciclo de estudios y formación militar de cinco años. Con el estallido de la Guerra Civil en abril de 1861, el curso se redujo, y su clase se graduó el 24 de junio de ese año. Ocupó el puesto 34 de su promoción, el último. Para entonces, 23 compañeros ya habían abandonado la escuela por razones académicas y otros 22 habían dimitido para unirse a la Confederación.
Se incorporó al 2.º de caballería del Ejército de la Unión en el Potomac con el rango de 2.º teniente y no tardó en demostrar que era un soldado competente y fiable. Destinado en el estado mayor de los generales George B. McClellan y Alfred Pleasanton con el rango temporal de capitán, fue ascendido varias veces por méritos de guerra.
El 29 de junio de 1863, con 23 años, la falta de oficiales llevó a que lo nombraran general de brigada de caballería y le dieran el mando de una de las de la división de . En ese puesto dirigió en Appomattox.
