10 ENIGMAS DE LA BIOLOGÍA

Si hiciéramos una encuesta multitudinaria entre los científicos en la que les preguntásemos cuál es el mayor misterio de la biología, no cabe duda de que la mayoría citaría el origen de la vida. Efectivamente, se trata de la gran incógnita de esa disciplina, pero no tiene mucho sentido obsesionarse con ella. Al fin y al cabo, no es posible ir hacia atrás en el tiempo para investigar tal cosa. Únicamente podemos hacer suposiciones basadas en nuestro trabajo de laboratorio. Es, pues, una cuestión que la mayoría de los biólogos decide ignorar. El oncólogo estadounidense Robert Weinberg, uno de los mayores expertos en genética del cáncer, apunta que si en ello no trabaja mucha gente es, precisamente, “porque está lejos de resolverse”.

Sin embargo, existen otras incógnitas más recalcitrantes, como la que rodea a los placozoos, los más simples de los animales multicelulares no parasitarios conocidos: tienen solo cuatro tipos de células, seis pares de cromosomas y el ADN más corto del reino animal. Se descubrieron en la década de 1880, en un acuario del Instituto de Zoología de Graz (Austria), pero no se encontraron en la naturaleza hasta 1971. Solo se tiene constancia de una especie, Trichoplax adhaerens, aunque se sospecha que puede haber un centenar más. A menudo, los investigadores los llaman la pizarra en blanco, porque se desconoce casi todo de ellos. ¿Qué diablos son?

estimula el crecimiento de las plantas, algo de lo que nos dimos cuenta en la década de 1930. ¿Cómo es posible que ese metal de transición, que se usa habitualmente en la industria aeroespacial, la medicina y la joyería afecte beneficiosamente al metabolismo de esos organismos? Algunos científicos piensan que tiene mucho que ver con el fenómeno de la hormesis, el término técnico que podría resumirse con el castizo refrán “lo que no mata engorda”. Dicho de otro modo: en dosis bajas, una sustancia tóxica puede inducir respuestas favorables en un ser vivo. Pero el asunto no está claro. En todo caso, los enigmas