Elizabeth era hija de un banquero inglés, a sus 20 años se casó con Joseph Fry, un rico comerciante de té. Rápidamente llegó a tener 11 hijos. Pero quería ayudar, así que empezó a dar medicina y ropa a los desamparados, ayudó a establecer una escuela de enfermería y comenzó a visitar la cárcel de Newgate en Londres casi a diario. Pero el hacinamiento era escandaloso. Las mujeres comían, defecaban y dormían en la misma área. Si una de ellas tenía hijos, la acompañaban a la cárcel y vivía en las mismas condiciones.
Elizabeth les enseñó higiene básica y labores de modistería dentro de la cárcel. Les leía y les regalaba Biblias a las reclusas. Hizo campañas dentro de la prisión por la separación de hombres y mujeres, guardias femeninas para mujeres presas y separación de delincuentes basados ​​en sus crímenes. Los esfuerzos de Fry produjeron un milagro: muchas de las convictas supuestamente incorregibles se convirtieron, bajo su cuidado, en personas ordenadas, disciplinadas y devotas. Otras cárceles cercanas iniciaron reformas similares.
Fry influyó en la Ley de Reforma de Prisiones de 1823. Ayudó a establecer un refugio nocturno en Londres y formó sociedades para ayudar a familias desamparadas. Las ideas de Fry inspiraron a los cristianos a combinar el trabajo social y la proclamación del evangelio.