Natalie Marie Cole nació el 6 de febrero de 1950 en Los Ángeles, California, y creció en el elegante barrio Hancock Park. Su madre fue María Hawkins Ellington, quien de soltera había sido la cantante de la orquesta Duke Ellington, y su pa-dre era el pianista y cantante estadounidense de jazz y pop Nat King Cole.
Nat estaba casado cuando conoció a María y sólo había terminado la secundaria. Su carrera de can-tante y pianista era algo que la familia de María no consideraba decoroso.
María era una mulata de piel muy clara y en esos días había muchos prejuicios entre los negros, y los más oscuros eran considerados socialmente inferiores a los más claros, según contó la propiaNatalie Colé cuando ya era famosa.
En la familia de María figuraba su tía Lala -la doctora Charlotte Hawkins Brown-, una reconocida educado-ra, conferencista y líder religiosa nacional episcopal, nieta de esclavos y una figura significativa en la histo-ria de los negros estadounidenses. Fue la fundadora del Palmer Memorial Institute, una de las primeras preparatorias en Sedalia, Carolina del Norte. Lala era amiga y colega de Eleanor Roosevelt y de gran-des figuras de la época. De hecho, María estudió en el instituto Palmer y vivía en la casa de su tía, quien había escrito un libro sobre etiqueta: The Correct Thing To Do, To Say, To Wear y, bajo su tutela, fue entrenada para ser una dama con gran clase.
Nat y María se casaron en el 28 de marzo de 1948, sólo seis días después de que el divorcio de él fue decla-rado oficial. La ceremonia se llevó a cabo en la famosa iglesia bautista Abyssinian, de Harlem. Nat tenía 29 años, y María, 26.
Nat había comprado una casa en Hancock Park, una comunidad exclusivamente de blan-cos, y según Peter J. Levinson, autor del libro September in the Rain: The Life of Nelson Riddle, los miembros de la asociación de pro-pietarios del barrio le dijeron a Cole que no que-rían ningún movimiento de indeseables en el barrio, a lo que él replicó: “Yo tampoco. Y si veo a alguien indeseable venir aquí, yo seré el pri-mero en quejarse y comunicárselo a ustedes”.
María tenía dos hermanas: Carole y Charlotte. Carole
