La palabra Upanishad significa "sentarse cerca con devoción" o, de manera extendida, "Enseñanzas recibidas sentado junto al maestro". Estos significados primarios expresan la idea de una enseñanza secreta, privada; una doctrina que de tan importante sólo puede ser transmitida en voz baja: del maestro al discípulo ahora preparado para tal mensaje.
El mensaje principal de las Upanishads se puede sintetizar en dos preguntas:
1) ¿De qué fuente proceden las fuerzas y órganos de mi vida?
2) ¿Cuál es la esencia única que se ha diversificado?
Es decir, las preguntas de los filósofos upanishádicos son: "¿Cuál es la fuente y origen de la realidad?", "¿Cómo aparece la realidad?". De las cuales se desprende otra de carácter práctico: "¿Qué relación tengo Yo con esa fuente que hace aparecer la realidad en su inmensa variedad de formas, movimientos, sentimientos y matices?"