Cuando el jazz alcanza por única vez a ser la música popular americana, Duke Ellington innova y la proyecta más hacia una forma de arte plena, y casi sin concesiones. Tocaba basicamente sus composiciones, pensadas para sus solistas, con melodías difíciles de tararear y con uso de disonancias. En los 30 entra el gran saxo alta Johnny Hodges, maestro del glissando y el feeling, que lo acompañara casi todo su carrera. Lawrence Brown (tb), Rex Stewart, Cootie Williams (tp), Barney Bigard (cl). Empiezan los temas exóticos, Caravan de Juan Tizol. En el 39 se agrega Jimmy Blanton, bajista extraordinario, que proyecta el bajo a un rol más central. Ben Webster en tenor y Harry Carney quien da al barítono su lugar en la orquesta. Black Brown and Beige, su pieza de larga duración ambiciosa.