Al comienzo del reinado de Victoria I, la pintura se encontraba estancada en un formalismo estricto que seguía las normas heredadas del Renacimiento. Ante este panorama, tres jóvenes deciden desafiar al arte imperante y formar en 1848 un grupo pionero que pretende revitalizar la estética y que, aunque duró pocos años, se convertiría en el movimiento más influyente y controvertido de la historia del arte británico. Esta reacción contra los gustos dominantes del siglo XVIII ya se había producido en la literatura, que había desarrollado un movimiento romántico inspirado en el medievo, la literatura italiana y escandinava. En pintura, la Hermandad retoma la teatralidad, el detallismo y el color de los primitivos italianos y flamencos.
El grupo toma su nombre de su crítica abierta a Rafael Sanzio, en concreto por el cuadro La transfiguración, conservado en los Museos Vaticanos, afirmando que «debería de ser condenado por su inmenso desprecio de la sencillez y de la verdad, la pose pomposa de los apóstoles y la actitud poco espiritual del Salvador».
Los fundadores de la Hermandad Prerrafaelita fueron Wiliam Holman Hunt (1827-1910), John Everett Millais (1829-1886) y Dante Gabriel Rossetti (1820-1882), jóvenes de fuerte personalidad y carácter bohemio. Más tarde se les unirían cuatro nuevos miembros de perfiles muy diferentes: Thomas Woolner (1825-1892), escultor y poeta, James Collison (1825-1881), estudiante de la Royal Academy, Wiliam Michael Rossetti (1829-1919), funcionario de Hacienda y hermano de
