SE LLAMABA REALMENTE VARIO AVITO BASIANO Y NACIÓ EN EMESA –LA ACTUAL HOMS, LA TERCERA CIUDAD MÁS IMPORTANTE DE SIRIA– HACIA EL AÑO 203.
Era hijo de Sexto Vario Marcelo, que pertenecía a la orden ecuestre romana y que llegó a ser senador, y de Julia Soemia Basiana, prima del emperador romano Caracalla (188-217), de la dinastía Severa. Su abuela por vía materna, Julia Mesa, era cuñada del emperador Septimio Severo. Además, su tía materna era Julia Mamea, que fue la esposa del aristócrata Marco Julio Gesio Marciano, y el hijo de ambos fue su primo y posterior sucesor Alejandro Severo. Es decir, formaba parte de una familia noble posicionada en la cúspide del poder del Imperio romano.
Fue nombrado emperador con tan solo quince años, en junio del año 218. Lo curioso es que hasta ese momento ejercía como sumo sacerdote de una deidad siria llamada El-Gabal, Heliogábalo en latín, la particular versión del dios cananeo El de la ciudad de Emesa –etimológicamente hablando, significa "El, de la montaña"–. En el templo consagrado en su honor se veneraba una piedra sagrada, un meteorito negro con forma cónica que era reconocido como el símbolo de aquel dios. Vario, también lo había sido.
