La causa fue una neumonía bilateral. Javier Marías murió en la Fundación Jiménez Díaz de Madrid por unos problemas de salud que le habían mantenido durante varios meses ingresado en el hospital. Venía de una familia ilustre y culta. Él mismo fue miembro de número de la Real Academia Española, donde ocupó el sillón «R», desde el 27 de abril de 2008, tras quedarse la plaza vacante tras la muerte de Fernando Lázaro Carreter. Leyó su discurso de ingreso, titulado «Sobre la dificultad de contar» ese día, al que contestó el profesor Francisco Rico.
Así, Marías perteneció a una familia de abolengo cultural. Fue el cuarto de los cinco hijos del que fuera filósofo y miembro de la Real Academia Española Julián Marías y la escritora Dolores Franco Manera. Asimismo, fue hermano del académico e historiador del arte Fernando Marías, del músico Álvaro Marías y del economista y crítico de cine Miguel Marías. Además, fue sobrino de Jesús Franco y primo del también cineasta Ricardo Franco (colaboró con ellos en su juventud traduciendo o escribiendo guiones, e incluso apareciendo como extra en algún largometraje).
En 1970 escribió su primera novela, , en una época en que conocería a alguien fundamental para su vida personal y literaria, el escritor . En 1972 publicó , y en 1978 El monarca del tiempo. En 1983 vio la luz . Entre 1983 y 1985 impartió clases de Literatura Española y Teoría de la Traducción en la Universidad de Oxford, de lo que se nutriría su obra (1988). Antes publicó , en 1986 y en 1990 su primera recopilación de relatos breves, y en 1991, la primera de artículos periodísticos, , algo
