Aunque en España el primer reality show –Gran Hermano, de Telecinco– comenzara a emitirse a partir del año 2000, este formato televisivo se remonta a principios de la década de 1990. Fue en 1991 cuando la cadena pública holandesa KRO emitió Nummer 28, programa que transmitía la convivencia cotidiana de un grupo de siete estudiantes –que no se conocían previamente– y que, aunque no estaban aislados del exterior, testimoniaban sus experiencias a la audiencia a través de lo que se denominó como “confesionario”.
Tan solo un año después, la cadena estadounidense MTV comenzaría a emitir , cuyo formato se anticipa al de Gran Hermano: un grupo de desconocidos son confinados en una casa para ser filmados durante veinticuatro horas. Aparte de inspirarse en , parece que la idea surgió después de que sus productores descartaran el proyecto de realizar una serie televisiva al estilo de , que en la década de 1990 era líderes de audiencia. Con objeto de ahorrarse gastos en actores y guionistas, decidieron emular una serie documental, , emitida en 1973, que es considerado el primer reality televisivo al transmitir, sin guiones previos, la
