LOS INSÓLITOS HABITANTES DE LAS NUBES
PARTE I
VOLANDO ALTO
Encontramos vida en todos los ecosistemas por extremos que sean, desde las profundas fumarolas submarinas hasta los hielos polares, pasando por los desolados desiertos o las selvas tropicales. Los seres vivos han conquistado todos los medios terrestres y acuáticos y una gran variedad de organismos cambian de lugar arrastrados por el viento. Estudios recientes sugieren que el aire podría ser un ecosistema en sí mismo, pues no sólo transportaría virus, bacterias, hongos, algas, esporas y granos de polen, sino que tendría su propia biota, una comunidad microbiana con una destacada importancia biológica y económica.
La idea no ha sido confirmada, pero estudiarla es clave porque muchos microorganismos causan enfermedades en plantas, animales y humanos, alteran los alimentos y los materiales orgánicos o contribuyen a la corrosión de los metales y al deterioro de los monumentos.
La mayor parte del aeroplancton vive en la troposfera (capa de la atmósfera en contacto con la superficie terrestre que se extiende hasta los 10 km de altura), aunque se han encontrado organismos microscópicos mucho más arriba. En 1978, el microbiólogo ruso Alexander Imshenetsky envió cohetes meteorológicos a la mesosfera, una región de la atmósfera que se extiende entre los 50 y los 80 km de altitud, y que está sometida a una intensa radiación, con temperaturas cercanas a -100 ºC que desintegran los meteoritos.
Imshenetsky tomó precauciones para evitar la contaminación biológica en el experimento y dotó a los cohetes de un sistema de filtros para atrapar las partículas en suspensión. y ) y cuatro de hongos (, , y ): cinco de estas especies sintetizaban pigmentos que las protegían de los rayos ultravioleta. “La presencia de formas microbianas pigmentadas nos lleva a creer que la selección natural está ocurriendo en la mesosfera, porque las células que poseen pigmentos cromógenos (carotenoides, melaninas) son más resistentes a la acción del rayo ultravioleta”, escribió Imshenetsky.
