AMENAZA BAJO TIERRA
SERGUÉI ZIMOV ARROJÓ EL HUESO DE UN mamut a la pila. Estaba en cuclillas en el lodo junto al río Kolimá, bajo un risco de tierra que se desmoronaba. Era verano en el este de Siberia, muy por encima del círculo polar ártico. No había ni un atisbo de nieve o hielo a la vista. Sin embargo, en ese risco, llamado Duvanny Yar, el río había dejado al descubierto lo que hay debajo: una capa de suelo congelado, o permafrost, de cientos de metros de profundidad y que se calienta rápidamente. ¶ Ramas y otro tipo de materia vegetal, y partes de animales de la Edad de Hielo –quijadas de bisontes, fémures de caballos, huesos de mamuts– se desperdigaban en una playa que atrapaba las botas de Zimov. “Me encanta Duvanny Yar – dijo, mientras sacaba fósiles de entre el lodo–. Es como un libro, cada página es una narración sobre la historia de la naturaleza”. ¶ A lo largo de 23 millones de kilómetros cuadrados en la parte superior del planeta, el cambio climático escribe un capítulo nuevo.
El permafrost del Ártico no se derrite de manera gradual, como alguna vez lo predijeron los científicos. En términos geológicos, se derrite de un día para otro. A medida que suelos como el de Duvanny Yar se ablandan y se desploman, liberan vestigios de la vida antigua –y montones de carbono– que han estado en la tierra congelada durante milenios. Al entrar en la atmósfera como metano o bióxido de carbono, el carbono promete acelerar el cambio climático.
Pocos entienden esta amenaza mejor que Zimov. Desde una estación de investigación desvencijada en el puesto de avanzada minero de Cherskiy, a unas tres horas de Duvanny Yar en bote de motor, Zimov ha pasado décadas desenterrando los misterios de un Ártico que se calienta.
Hoy, descubrimientos nuevos sugieren que el carbono escapará más rápido a medida que el planeta se caliente. Por la inesperada velocidad con la que el Ártico se calienta y las formas problemáticas en las que se mueve el agua derretida por los paisajes polares, los investigadores sospechan que por cada grado centígrado que la temperatura promedio de la Tierra aumente, el permafrost podría liberar el equivalente de cuatro a seis años de emisiones de carbón, petróleo y gas natural, el doble o triple de lo que los científicos estimaban hace unos años. Dentro de unas cuantas
