JIRAFAS

DE ENTRE TODOS LOS GRANDES mamíferos africanos que el veterinario de fauna silvestre Pete Morkel ha tenido que capturar en el transcurso de su carrera –leones, elefantes de selva africanos, rinocerontes blancos–, las jirafas son las más difíciles. “A los otros animales les administramos suficiente anestesia para inmovilizarlos, pero a las jirafas las tumbamos con una sobredosis”, me cuenta el hombre bronceado de 59 años. Lo sigo de cerca mientras acecha sigilosamente a una jirafa hembra de dos años en algún punto de la selva nigerina, unos 100 kilómetros al este de Niamey, la capital de Níger. Lleva puesto un sombrero de camuflaje y un par de bóxers rotos con cuadros morados que lleva varios días usando como si fueran shorts.

Morkel cargó su rifle de dardos con una dosis de etorfina, un opioide 6 000 veces más potente que la morfina. En cuanto penetre la piel de la jirafa, él y su equipo tienen pocos minutos para alcanzarla, derrumbarla e inyectarle un antídoto en el cuello para salvarle la vida. Si la logran capturar y sobrevive el traslado de 800 kilómetros por Níger, será una de las ocho jirafas fundadoras: “Adanes” y “Evas”, una nueva población de los mamíferos silvestres más raros del mundo.

LAS JIRAFAS CUYO rastro hemos seguido en el transcurso de una semana son descendientes de unos 50 animales que migraron a Níger, en África occidental, a finales de los años ochenta del siglo xx, cuando la sequía y la guerra los expulsaron de su hábitat en el vecino Mali. Caminaron con dirección al sureste, cruzaron el Sahel por la ribera del río Níger y rodearon Niamey hasta que se asentaron en la región de Koure, en una meseta seca y polvorienta.

Amadou Hama, pastor fulani de 76 años, recuerda cuando hace décadas encontró una de estas jirafas. “Pensamos que era el demonio por el cuello y los