Conocido como 'Iván el terrible', había quedado en libertad tras un proceso en el que fue presentado por su defensa como una víctima de coacción de los nazis y después como una víctima de malos tratos por parte del sistema judicial alemán. Demjanjuk acudió reiteradamente a los juzgados en silla de ruedas y en camilla, custodiado por enfermeros, y con su rostro oculto siempre bajo una gorra y unas gafas de sol.