Durante la maratón de los Juegos Olímpicos de Atenas 2004, cuando lideraba la carrera, Vanderlei de Lima, fue empujado por un exsacerdote irlandés llamado Cornelius Horan. Ayudado por el público por este incidente, retornó a la carrera, llegando al tercer lugar de la maratón, siendo ovacionado y aplaudido en el estadio Panathinaiko. Obtuvo la medalla de bronce. Este episodio lo llevó a recibir la medalla Pierre de Coubertin, por su valor y espíritu olímpico.2​Fue el encargado de encender el pebetero de los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro 2016.