Nació en 1731 en Niza, Francia, de padres ingleses, y murió en Londres en 1810. Estudió la forma en la que las sustancias acumulan o pierden el calor (calor específico), descubrió las propiedades del hidrógeno y demostró la composición del agua.
Su experimento más famoso consistió en calcular la densidad media de la Tierra con una balanza de torsión. Dicho de otra manera, pesó la Tierra.