El ascenso de China como potencia parece imparable. Desde hace casi tres decenios, ese país despegó económicamente hasta ser hoy en día la segunda o primera (según se mida) economía mundial.

Su importancia económica se ha visto reflejada en el peso creciente que tiene en la política. La combinación de herramientas de influencia "blandas" —como la cultura y la cooperación económica o la oferta de crédito—, y duras —una capacidad militar cada vez mayor— permiten ver desde ya que China está en camino de convertirse en una superpotencia mundial.

Estados Unidos, por su parte, ha sido la potencia global indiscutiblemente dominante desde hace tres decenios, cuando desapareció su único rival como superpotencia —la Unión Soviética—. Su economía, su poder militar y su influencia cultural y política son mucho mayores, de lejos, que los de cualquier otro país en el mundo.

La historia nos ofrece ejemplos diversos de lo que sucede cuando una potencia emergente empieza a acercarse a las capacidades de la potencia establecida.

La guerra es una posibilidad de la que abundan ejemplos. Desde la competencia en el Mediterráneo occidental entre Cartago y Roma, que desembocó en las guerras púnicas desde 265 a. de C., hasta la II Guerra Mundial, en la que una Alemania y un Japón ascendentes en Europa y el Pacífico, respectivamente, desafiaron a las potencias europeas y a Estados Unidos.

Pero también encontramos en la historia casos en los que la transición del poder ha sido pacífica, como sucedió entre el siglo XIX y el XX con Inglaterra y Estados Unidos por el dominio del llamado "hemisferio occidental".

Además, hemos visto en los últimos años cambios internos en la política de China y Estados Unidos. El nacionalismo ha venido ganando espacio en estos dos países. De nuevo, la historia nos ofrece ejemplos numerosos y trágicos de lo que puede suceder cuando esta visión extrema se convierte en la guía de la política exterior.

Para analizar las relaciones entre estas dos potencias, sus cambios recientes y la probabilidad de que el conflicto actual escale hasta convertirse en una guerra, nos acompañan dos profesores de la Universidad Externado de Colombia:

• David Castrillón, especialista en China.
• Javier Garay, especialista en Estados Unidos.