Mientras que en la Puna son escasas las aves que rodean al altivo cóndor, en la región chaqueña las especies de aves superan las 400. La áspera y austera vegetación puneña, con ejemplares de 10 centímetros de altura, también contrasta con los bosques y lujuriosas selvas orientales con más de 200 especies de árboles, algunos de hasta 25 metros de altura, cargados de musgos. En zonas como el Parque Nacional Baritú los expertos han contado hasta 50 especies por hectárea. En 1902 Joaquín Castellanos, su primer poeta y uno de sus más ilustrados políticos, observó que ese entramado de altas y nevadas cumbres, valles templados y de tupidas como ardientes selvas “sintetiza geográficamente al de toda la República Argentina”.
En los extremos de esa suerte de irregular arco tensado que dibuja en el mapa su perfil, se encuentran “desde las nieves eternas hasta los fuegos del trópico”. Esta expresión de la primera “Memoria descriptiva de Salta”, escrita por Manuel Solá en 1889, no es metafórica pues, en el caso salteño, las amplitudes geográfica y térmica coinciden.
• En la desolada Puna, un extremo del arco, en el mismo día se pasa de temperaturas diurnas de mas de 30 grados a fríos nocturnos de 20 grados bajo cero.
• En el otro extremo, los calores de hasta 55 grados en plena selva de “El Impenetrable”, convierten a este paraje en una de las zonas más ardientes del mundo. Esos extremos no impiden la presencia de templados, dulces y sensuales días de sus valles centrales con temperaturas promedio de 18 grados.
Para encontrar variaciones más tenues no hace falta recorrer enormes distancias. No más dejar atrás y abajo el Valle de Lerma, con solo comenzar a trepar la Cuesta del Obispo, nuestros sentidos perciben diferencias. “¿No es maravilla habernos trasladado en tres horas de la ciudad al desierto, del clima templado al fío, de la región del tabaco, de los naranjos y chirimoyos a la zona de la yareta y de la fauna andina?”, escribe de viaje a Cachi, en el verano de 1932, Juan Carlos Dávalos. Basta andar una hora a caballo para encontrar cerca de la ciudad hielo para elaborar helados en pleno verano, refiere otro viajero. Bordeando el río Bermejo en 1884, el explorador Leopoldo Arnaud descubre que “a cada paso cambia el panorama y ofrece nuevos aspectos a cuál más hermoso y pintoresco”. Salta se jacta de tener “todos los climas del mundo reunidos en pequeño espacio”, dice a mediados del siglo XIX el sabio Paolo Mantegazza. Aquí, como en pocos espacios de la tierra, se codean carnosas selvas, fértiles valles y sufridos desiertos.
• Aquí es posible encontrar hilos de agua que, deslizándose por leves pendientesy chaqueños se asemejan en sus regímenes de lluvias con zonas de extrema aridez donde las precipitaciones no superan los 100 milímetros anuales.
