ESTAMOS CRUZANDO una zona llena de lodo y, de repente, Nisar Ahmed M.K. nos hace una seña para que nos acuclillemos. El follaje que nos rodea se abre hacia un estanque, donde algunas crías de elefante juegan en el agua a derribarse. El resto de la manada, de unos 20 elefantes, observa de cerca en ese plantío de café en Hassan, un distrito en el sur de India.
Detrás nuestro están las habitaciones del plantío, estructuras sencillas con techo de teja roja, cuyos residentes suelen cruzarse con estos paquidermos de muchas toneladas. Entre 2021 y 2022, los elefantes mataron a 12 personas en Hassan, cuya población es de 1.8 millones. En el mismo periodo murieron cuatro elefantes, uno de ellos a causa de un disparo, otro electrocutado y a otro lo atropelló un tren. Nisar cuenta que la mayoría de los cerca de 65 elefantes en la región llevan bultos que, se cree, son heridas de bala. Se trata de una coexistencia incómoda.
Por eso, Nisar —coordinador en el campo para la Fundación para la Conservación de la Naturaleza, un organismo sin fines de lucro con sede en Mysuru, a unas horas de ahí— y sus colegas operan un sistema de alerta anticipada para ayudar a la gente a no estorbar a los elefantes. Cuando se sabe que hay animales en la zona, se anuncia su presencia con señalamientos en cruces de carreteras, se encienden radiofaros y los residentes reciben mensajes de texto y voz en sus teléfonos. No obstante, como todo ejercicio que involucra a los seres humanos, no siempre es así de fácil.
Temprano ese día, mientras Nisar maneja su jeep por un camino de terracería, buscando la ubicación de un animal que lleva un collar con radiotransmisor, se percata de un montón de paraguas e impermeables de colores vívidos; la gente no es consciente de que solo unas hileras de plantas de café robusta la separan de los elefantes.
Maldice y se detiene para recoger a una mujer y tres niños en uniformes escolares. Ella admite que recibió un mensaje con la alerta de los elefantes cercanos, pero tenía que recoger a los niños de la escuela y no tiene acceso a un vehículo.
Esta es la realidad en varias zonas de India, Sri Lanka y el sureste asiático, donde los elefantes y laamenaza aún mayor. Si bien es difícil llegar a una cifra clara, es posible que queden menos de 50 000 elefantes asiáticos salvajes, 30 000 de los cuales habitan India. Investigadores y conservacionistas coinciden en que, para que la especie sobreviva, la gente y los elefantes deben llevarse bien. Y falta mucho para lograrlo. Entre 2020 y 2022, la gente en Sri Lanka mató a más de 1100 elefantes y casi 400 personas murieron durante encuentros con ellos. En India, entre 2018 y 2020,300 animales y 1400 personas murieron a raíz de conflictos entre humanos y elefantes.
