LO PRIMERO QUE SE OBSERVA en este bosque arrasado por los incendios es el color. No hace mucho tiempo, este terreno cuadrado al sur del Parque Nacional de Yellowstone era un monocromo de ceniza y pinos quemados. Pero el verano pasado, retoños de unos 40 centímetros de altura y brotes de álamos temblones pintaron el suelo color verde eléctrico. Las adelfillas moradas y las bayas rojo sangre de las cerezas del bisonte retoñaban alrededor de los troncos ennegrecidos. Las árnicas amarillas danzaban en la brisa. Cinco años después del incendio forestal que en 2016 devoró 84 kilómetros cuadrados de Wyoming, esta porción de tierra quemada respondía al fuego como lo han hecho todos los bosques de las Montañas Rocosas durante milenios: entró en una temporada de renacimiento.
Mónica Turner catalogó esta recuperación. En un día sofocante de julio, Turner, profesora de ecología, arrastraba los pies a lo largo de una línea de cinta de 50 metros que había colocado en el suelo. Ella y un estudiante de posgrado contaban cada retoño de pino contorto que se encontrara a un metro o menos de la cinta. No sabíamos qué habitantes del bosque podrían merodear: wapitís, venados, alces o lobos.
Había tantos troncos miniatura a los pies de los investigadores, que cubrir la distancia que por lo regular caminarían en segundos les tomó casi una hora. Al final, contaron 2 286 retoños de árboles en una zona del tamaño de media cancha de tenis. Este lugar producía 172 000 pinos por hectárea. “Esto es lo que hacen los pinos contortos -contaba Turner-. Regresan con mucho éxito”.
Sin embargo, el día anterior, en una zona aledaña de madera quemada, Turner documentó algo perturbador: en vez de un río de retoños de pino, el suelo era una mezcla de flores, pastos y tierra endurecida. En un tramo de 50 metros, Turner solo contó 16 retoños de pino; en otro, nueve.
Las dos zonas de bosque eran casi idénticas. Antes del incendio de 2016 se habían quemado en la época de la guerra de Secesión. Sin embargo, había una diferencia entre las dos: el sitio con me - nos pinos se había quemado en otra ocasión, en 2000. Los árboles que brotaron después de ese incendio aún eran muy jóvenes como para producir semillas suficientes antes de ser arrasados de nuevo. En este terreno, el incendio de 2016, en lugar de resembrar el bosque de pinos, creaba un nuevo paisaje; uno que podría durar siglos, incluso milenios.
Yellowstone es parte de una tendencia global. Desde el Amazonas hasta el Ártico, los incendios forestales son cada vez más grandes, calientes y frecuentes debido al cambio climático. Los siniestros de 2019 y 2020 en Australia arrasaron una zona del tamaño de Florida. Es una gran devastación. Pero en medio de la matanza inicial, no solemos prestar atención a lo que sucede luego de que los árboles mueren: a muchos bosques les es más difícil recuperarse. Esto tampoco está limitado a Yellowstone y no siempre se ocasiona por el fuego, pero sí por el cambio climático.
En muchos lugares, los bosques ya no se regeneran por sí mismos. Algunas de las arboladas más importantes del globo se transforman en algo nuevo y nunca volverán a ser iguales. Otras nunca volverán.
para los árboles. La Tierra ha perdido una tercera parte de sus bosques en los últimos 10 000 años, la mitad de ese tercio desde 1900. Los talamos para producir madera y limpiar el terreno para granjas y ganado. También para construir casas y caminos. A nivel global, la deforestación ha disminuido desde su pico en los años ochenta del siglo XX, pero las tendencias varían por región. En Indonesia, que sustituyó sus bosques por plantaciones de palma aceitera, la pérdida de bosques primarios ha disminuido desde 2016. Entre agosto de 2020 y julio de 2021, el
