8 ENIGMAS DEL CEREBRO HUMANO
¿ Qué lo hace especial?
Nos gusta pensar que es un órgano excepcional. Otros animales usan herramientas y solucionan problemas, pero no inventan ordenadores o escriben novelas. Sin embargo, por mucho que haya progresado nuestro conocimiento, no es fácil explicar qué hace único al cerebro humano. Pesa alrededor de 1,5 kilogramos, tres veces menos que el de un elefante y la quinta parte que el de un cachalote. Aunque si consideramos el tamaño del cuerpo, es inusualmente grande: entre siete y ocho veces más de lo que correspondería a un mamífero de nuestras dimensiones. Esto no explica nuestra capacidad cognitiva. Por ejemplo, en las musarañas el peso del cerebro supone el 10 % del de su cuerpo, la proporción más alta del reino animal, y nadie podría decir que son la especie más inteligente.
Más que el tamaño importa el número de neuronas, las unidades de procesamiento. Los humanos tenemos unos 86000 millones, según la neurocientífica brasileña Suzana Herculano-Houzel, de la Universidad Vanderbilt (EE. UU.), pionera en los métodos de conteo de las células nerviosas. Los cerebros de los primates poseen más neuronas que los de los mamíferos de similar tamaño. Y los humanos, con el mayor cerebro entre los primates, disponemos de más neuronas que cualquier especie de estos, y probablemente de más que ningún otro animal.
Una teoría explica que esto ha sido posible gracias a la invención de la cocina: los alimentos sometidos al fuego tienen más calorías y pueden sostener un órgano que requiere gran cantidad de energía. Además de la cifra de neuronas, importa su ubicación. Según Herculano-Houzel, que tengamos más en la corteza cerebral –la capa exterior arrugada del órgano– que los otros animales es lo que explica nuestra singularidad. Esta estructura nos permite desarrollar comportamientos mucho más complejos que las simples respuestas a los estímulos externos. “Si tienes corteza –dice la científica– no eres un esclavo del entorno. Posees la flexibilidad para hacer las cosas de otra forma”.
de sangre caliente el número de neuronas en la corteza se
