Nació en Cesarea del Ponto entre el año 330 y 335. Toda su vida transcurrió en la Capadocia, Turquía. Es uno de los más grandes doctores de la Iglesia. Junto a San Basilio, su hermano mayor, y San Gregorio Nacianceno, su amigo, formó la tríada de los Capadocios. Recibió una exquisita educación en Atenas en estudios profanos y teológicos. Se convirtió en uno de los mejores profesores de retórica de su tiempo. Deseaba, sin embargo, alcanzar la perfección humana y cristiana antes que ninguna otra cosa. Influido por sus amigos, en especial por Gregorio Nacianceno, se retiró al monasterio de Iris en el Ponto, para dedicarse a prácticas ascéticas y al estudio de la Teología.