En nuestra experiencia cotidiana, la luz se transmite instantáneamente. Encendemos una cerilla, una vela, una bombilla o una linterna, y su luz llega inmediatamente hasta los rincones más alejados. Desde la antigüedad, los sabios han discrepado sobre la finitud o infinitud de la velocidad de la luz. Ya el griego Empédocles razonaba que, puesto que la luz era algo en movimiento, necesitaba cierto tiempo para desplazarse; Aristóteles, por el contrario, sostenía que la luz no es un movimiento, sino una presencia. Hubo que esperar hasta el siglo XVII para que se diera definitivamente la razón a Empédocles pero, una vez demostrado que la velocidad de la luz era finita, la obtención de un valor preciso mantuvo ocupados a los científicos hasta finales del siglo XX.