Las orcas son depredadores superiores y tienen una dieta diversa. Las poblaciones individuales a menudo se especializan en tipos particulares de presas. Esto incluye una variedad de peces, tiburones (incluido el gran tiburón blanco, rayas y mamíferos marinos como focas, otras especies de delfines y ballenas. Son muy sociales; algunas poblaciones están compuestas por grupos familiares matrilineales (manadas) muy estables. Sus sofisticadas técnicas de caza y comportamientos vocales, que a menudo son específicos de un grupo en particular y se transmiten de generación en generación, han sido descritos como manifestaciones de cultura animal. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza evalúa el estado de conservación de la orca como datos deficientes debido a la probabilidad de que dos o más tipos de orcas sean especies separadas. Algunas poblaciones locales se consideran amenazadas o en peligro de extinción debido al agotamiento de sus presas, la pérdida de hábitat, la contaminación (por PCB), la captura para parques de mamíferos marinos y los conflictos con la pesca humana. A finales de 2005, las orcas residentes del sur, que nadan en aguas de Columbia Británica y Washington, fueron colocadas en la Lista de especies en peligro de extinción de EE. UU.
