DE PIE Y EN EL FONDO de un wadi polvoriento, levanto la cara para contemplar la enorme estructura que está sobre mí: hileras de piedras cortadas con precisión, colocadas de manera perfecta sin cemento hace unos 2 500 años, se elevan 15 metros hacia el desvanecido cielo del desierto.
Llamar a esta antigua maravilla de la ingeniería una simple presa, resulta casi despectivo. Cuando se construyó la Gran Presa de Marib, en lo que hoy es Yemen, sus muros de tierra y piedra abarcaban un área casi dos veces la presa Hoover. Las esclusas colosales que aún se mantienen en pie formaban parte de un sistema sofisticado que controlaba el flujo de las lluvias estacionales desde las tierras altas de Yemen hasta el reseco desierto del este, con lo que se alimentaban oasis agrícolas en 9 600 hectáreas de terreno baldío. En medio de todo prosperaba un centro económico: Marib, la capital de Saba, el reino árabe más conocido por su legendaria líder Belkis, inmortalizada en la Biblia y el Corán como la reina de Saba.
En el apogeo de Marib, a partir del siglo VIII a.C., esta presa era la fuente de su prosperidad y la razón de su existencia como punto de parada fértil, productora de alimentos y con agua de sobra para los camellos sedientos y comerciantes hambrientos.
El reino floreció en el sur de Arabia, donde el preciado incienso, la mirra y otras resinas aromáticas se compraban y vendían en el próspero corazón de una ruta que se extendía desde India hasta el Mediterráneo. Saba era también un punto crítico de la economía de las caravanas, donde objetos de valor como marfil, perlas, sedas y maderas preciosas eran gravados mientras circulaban entre Oriente y Occidente.
En la actualidad, la riqueza de Marib reside en las reservas de petróleo y gas que yacen bajo la arena de la gobernación circundante del mismo nombre. Esto hace que la ciudad sea un objetivo estratégico en la guerra entre los rebeldes hutíes y una coalición liderada por Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos, que apoya a las fuerzas locales
